I begyndelsen af juli 1863, da den amerikanske borgerkrig var godt og vel inde i sit tredje konfliktår, stødte de konfødererede og unionsstyrkerne sammen nær den lille by Gettysburg.

Slaget ved Gettysburg er nok det mest berømte slag i den amerikanske borgerkrig og betragtes af mange som et vendepunkt. Men hvorfor var dette slag så vigtigt?

Hvad skete der?

En række af konføderationens sejre før dette tidspunkt, herunder Fredericksburg (13. december 1862) og Chancellorsville (i begyndelsen af maj 1863), havde opmuntret general Robert E. Lee, lederen af sydstatsstyrkerne, til at gå videre med sin plan om at invadere nord for Mason-Dixon-linjen.

Unionshæren blev ledet af general George G. Meade, som var nyudnævnt efter at hans forgænger general Joseph Hooker var blevet fritaget for kommandoen.

I slutningen af juni indså de to hære, at de var inden for en dagsmarch fra hinanden, og de mødtes i den lille by Gettysburg i Pennsylvania. Byen Gettysburg havde ikke nogen militær betydning, men var stedet, hvor en række veje mødtes. På et kort lignede byen et hjul.

Den 1. juli stødte de fremrykkende konfødererede styrker sammen med Unionens Army of the Potomac. Den næste dag var der endnu mere intense kampe, da konfødererede styrker angreb Unionens soldater fra både venstre og højre side.

På slagets sidste dag, da Unionen indstillede sin artilleriild, beordrede Lee et angreb fra trægrænsen. Angrebet, kendt som "Pickett's Charge", var ødelæggende for Sydstatshæren og resulterede i tusindvis af tab. Selv om det lykkedes dem at trænge igennem Unionens linjer, blev Lee tvunget til at trække sig tilbage, hvilket betød, at hans invasion af Nordstaterne blev en fiasko.

Maleri af Pickett's Charge, fra en position på den konfødererede linje med udsigt mod Unionens linjer, Zieglers lund til venstre, træklump til højre. Af Edwin Forbes, mellem 1865 og 1895.

Billede: Library of Congress print / Public Domain

Hvorfor var slaget så vigtigt?

Hovedårsagen til, at slaget ved Gettysburg var så vigtigt, er, at det markerede et skift i dynamikken i krigens forløb. På grund af det faktum, at Sydstaterne tabte dette slag og efterfølgende krigen, er der en opfattelse af, at slaget ved Gettysburg afgjorde krigen. Dette ville være en overdrivelse. Men slaget markerede faktisk et vendepunkt, hvor Unionen fik en fordel.

Slaget fungerede som en overgang fra Sydstaterne, der var godt på vej mod uafhængighed, til de konfødererede, der begyndte at klamre sig til en faldende sag.

I sidste ende ville krigens udfald blive afgjort i folkets hjerter og sind. Unionen havde brug for, at den amerikanske befolkning stod bag Lincoln for at kunne vinde krigen. Efter en række ødelæggende nederlag for Unionen gav sejren ved Gettysburg tillid til deres sag og forhindrede en invasion af Norden. Dette var vigtigt for moralen, som blev understreget ogudødeliggjort i Gettysburg-talen flere måneder senere.

Slaget ved Gettysburg understregede også krigens omfang og omkostninger. Tabene på begge sider og slagets omfang viste, hvor ressourcekrævende det ville være at vinde krigen. Det var det største slag, der nogensinde er blevet udkæmpet i Nordamerika med anslået 51.000 tab i alt.

Der var flere tab i de to år efter slaget ved Gettysburg end i de to år før, så krigen var langt fra slut på dette tidspunkt, men det var herfra, at Unionen begyndte at samle det momentum, der førte til deres endelige sejr.