Begin juli 1863, toen de Amerikaanse Burgeroorlog zijn derde jaar inging, raakten de Geconfedereerde en de Unie strijdkrachten slaags bij het stadje Gettysburg.

De Slag bij Gettysburg is waarschijnlijk de beroemdste slag van de Amerikaanse Burgeroorlog en wordt algemeen beschouwd als een keerpunt. Maar waarom was deze slag zo belangrijk?

Wat is er gebeurd?

Een reeks overwinningen van de Geconfedereerden, waaronder Fredericksburg (13 december 1862) en Chancellorsville (begin mei 1863), hadden generaal Robert E. Lee, de leider van de Zuidelijke troepen, aangemoedigd om door te gaan met zijn plan om ten noorden van de Mason-Dixon Line binnen te vallen.

Het leger van de Unie stond onder leiding van generaal George G. Meade, die nieuw was aangesteld nadat zijn voorganger generaal Joseph Hooker van het commando was ontheven.

Tegen het einde van juni beseften de twee legers dat ze binnen een dagmars van elkaar verwijderd waren en kwamen ze samen in het stadje Gettysburg, Pennsylvania. Het stadje Gettysburg had geen militaire betekenis, het was eerder het punt waar een aantal wegen samenkwamen. Op een kaart leek het stadje op een wiel.

Op 1 juli botsten de oprukkende Geconfedereerden met het Leger van de Potomac van de Unie. De volgende dag waren de gevechten nog heviger, want de Geconfedereerden vielen de soldaten van de Unie zowel links als rechts aan.

Op de laatste dag van de slag, toen de Unie haar artillerievuur onderbrak, gaf Lee het bevel tot een confederale aanval vanuit de boomgrens. De aanval, bekend als "Pickett's Charge" was verwoestend voor het Zuidelijke leger, met duizenden slachtoffers tot gevolg. Hoewel ze erin slaagden de linies van de Unie te doorboren, werd Lee gedwongen zich terug te trekken en zijn invasie van het Noorden als een mislukking te bestempelen.

Schilderij van Pickett's Charge, vanuit een positie op de confederale lijn kijkend naar de Unie linies, Zieglers bosje links, groepje bomen rechts. Door Edwin Forbes, tussen 1865 en 1895.

Image Credit: Afdrukken uit de Library of Congress / Publiek Domein

Waarom was de slag zo belangrijk?

De belangrijkste reden waarom de Slag bij Gettysburg zo belangrijk was, is dat deze een verandering in het verloop van de oorlog markeerde. Vanwege het feit dat het Zuiden deze slag en vervolgens de oorlog verloor, bestaat de indruk dat de Slag bij Gettysburg de oorlog besliste. Dit zou een overdrijving zijn. De slag markeerde echter wel degelijk een kantelpunt waarbij de Unie een voordeel kreeg.

De slag diende als overgang van het Zuiden dat goed op weg was naar onafhankelijkheid, naar de Confederalen die zich begonnen vast te klampen aan een kwijnende zaak.

Uiteindelijk zou de uitkomst van de oorlog worden beslist in de harten en geesten van het volk. De Unie had het Amerikaanse publiek nodig om achter Lincoln te staan om de oorlog te kunnen winnen. Na een reeks verwoestende nederlagen voor de Unie, gaf de overwinning bij Gettysburg vertrouwen in hun zaak en voorkwam een invasie van het noorden. Dit was belangrijk voor het moreel dat werd onderstreept envereeuwigd in de Gettysburg Address enkele maanden later.

De Slag bij Gettysburg benadrukte ook de omvang en de kosten van de oorlog. De slachtoffers aan beide zijden en de omvang van de slag toonden aan hoe zwaar het winnen van de oorlog zou zijn. Het was de grootste slag die ooit in Noord-Amerika werd uitgevochten, met naar schatting in totaal 51.000 slachtoffers.

In de twee jaar na de Slag bij Gettysburg vielen er meer slachtoffers dan in de twee jaar daarvoor, dus de oorlog was op dit punt nog lang niet voorbij, maar het was vanaf hier dat de Unie momentum begon te verzamelen dat leidde tot hun uiteindelijke overwinning.