Eleonora van Aquitanië (ca. 1122-1204) was een van de rijkste en machtigste vrouwen van de Middeleeuwen. Zij was de gemalin van Lodewijk VII van Frankrijk en Hendrik II van Engeland en de moeder van Richard Leeuwenhart en Jan van Engeland.

Eleanor, vaak geromantiseerd door historici die gefixeerd zijn op haar schoonheid, gaf blijk van een indrukwekkend politiek inzicht en vasthoudendheid en beïnvloedde de politiek, de kunst, de middeleeuwse literatuur en de perceptie van de vrouw in haar tijd.

Hier zijn 10 feiten over de meest opmerkelijke vrouw in de middeleeuwse geschiedenis.

1. De exacte omstandigheden van haar geboorte zijn onbekend.

Het jaar en de plaats van Eleanor's geboorte zijn niet precies bekend. Aangenomen wordt dat zij rond 1122 of 1124 is geboren in Poitiers of Nieul-sur-l'Autise, in het huidige zuidwesten van Frankrijk.

Eleonora van Aquitanië zoals afgebeeld op het raam van de kathedraal van Poitiers (Credit: Danielclauzier / CC).

Eleanor was de dochter van Willem X, hertog van Aquitanië en graaf van Poitiers. Het hertogdom Aquitanië was een van de grootste landgoederen in Europa - groter dan die van de Franse koning.

Haar vader zorgde ervoor dat ze goed opgeleid was in wiskunde en astronomie, vloeiend Latijn sprak en bedreven was in koningssporten als jacht en paardensport.

2. Ze was de meest begeerde vrouw in Europa...

Willem X stierf in 1137 tijdens een pelgrimstocht naar Santiago de Compostela in Spanje, en liet zijn tienerdochter de titel hertogin van Aquitanië na en daarmee een enorme erfenis.

Binnen enkele uren nadat het nieuws van haar vaders dood Frankrijk had bereikt, werd haar huwelijk geregeld met Lodewijk VII, zoon van de koning van Frankrijk. De verbintenis bracht het machtige huis van Aquitanië onder de koninklijke vlag.

Niet lang na het huwelijk werd de koning ziek en stierf aan dysenterie. Op eerste kerstdag dat jaar werden Lodewijk VII en Eleanor gekroond tot koning en koningin van Frankrijk.

3. Zij vergezelde Lodewijk VII om te vechten in de Tweede Kruistocht.

Toen Lodewijk VII gehoor gaf aan de oproep van de paus om mee te vechten in de Tweede Kruistocht, haalde Eleanor haar man over haar toe te staan zich bij hem aan te sluiten als leenman van het regiment van Aquitanië.

Tussen 1147 en 1149 reisde zij naar Constantinopel en vervolgens naar Jeruzalem. Volgens de legende vermomde zij zich als amazone om troepen in de strijd te leiden.

Louis was een zwak en ondoeltreffend militair leider, en zijn campagne mislukte uiteindelijk.

4. Haar eerste huwelijk werd nietig verklaard

De relatie tussen het stel was gespannen; de twee waren vanaf het begin een ongelijk stel.

De beeltenis van Lodewijk VII op zijn zegel (Credit: René Tassin).

Louis was rustig en onderdanig. Hij was nooit bedoeld als koning en had een beschermd leven geleid in de geestelijkheid tot de dood van zijn oudere broer Philip in 1131. Eleanor daarentegen was werelds en uitgesproken.

Geruchten over incestueuze ontrouw tussen Eleanor en haar oom Raymond, de heerser van Antiochië, wekten Lodewijks jaloezie. De spanningen namen alleen maar toe toen Eleanor twee dochters baarde, maar geen mannelijke erfgenaam.

Hun huwelijk werd in 1152 nietig verklaard op grond van consanguiniteit - het feit dat zij technisch verwant waren als achterneven.

5. Ze trouwde opnieuw om niet ontvoerd te worden

Eleanors rijkdom en macht maakten haar een doelwit voor ontvoering, wat in die tijd werd gezien als een haalbare optie voor het verkrijgen van een titel.

In 1152 werd ze ontvoerd door Geoffrey van Anjou, maar ze wist te ontsnappen. Het verhaal gaat dat ze een gezantschap stuurde naar Geoffrey's broer Henry, met de eis dat hij in plaats daarvan met haar zou trouwen.

En zo was Eleanor slechts 8 weken na de ontbinding van haar eerste huwelijk getrouwd met Hendrik, graaf van Anjou en hertog van Normandië, in mei 1152.

Koning Hendrik II van Engeland en zijn kinderen met Eleonora van Aquitanië (Credit: Public domain).

Twee jaar later werden ze gekroond tot koning en koningin van Engeland. Het paar kreeg 5 zonen en 3 dochters: William, Henry, Richard, Geoffrey, John, Matilda, Eleanor en Joan.

6. Ze was een machtige koningin van Engeland

Eenmaal getrouwd en tot koningin gekroond, weigerde Eleanor thuis te blijven en reisde in plaats daarvan veel om de monarchie in het hele koninkrijk aanwezig te laten zijn.

Terwijl haar man weg was, speelde zij een sleutelrol in de leiding van de regering en de kerkelijke zaken van het rijk en vooral in het beheer van haar eigen domeinen.

7. Ze was een grote beschermster van de kunst...

De voorzijde van Eleanors zegel (Credit: Acoma).

Eleanor was een groot beschermer van de twee dominante poëtische stromingen van die tijd - de hoofse liefdestraditie en de historische matière de Bretagne of "legendes van Bretagne".

Zij droeg ertoe bij dat het hof van Poitiers een centrum van poëzie werd en inspireerde de werken van Bernard de Ventadour, Marie de France en andere invloedrijke Provençaalse dichters.

Haar dochter Marie zou later beschermvrouwe worden van Andreas Cappellanus en Chretien de Troyes, een van de meest invloedrijke dichters van de hoofse liefde en de Arthurlegende.

8. Ze kreeg huisarrest.

Na jaren van veelvuldige afwezigheid van Hendrik II en talloze openlijke affaires, scheidde het paar in 1167 en verhuisde Eleonora naar haar geboortegrond in Poitiers.

Nadat haar zonen in 1173 tevergeefs hadden geprobeerd tegen Hendrik in opstand te komen, werd Eleanor gevangen genomen toen zij naar Frankrijk probeerde te vluchten.

Ze bracht 15 tot 16 jaar door onder huisarrest in verschillende kastelen. Ze mocht haar gezicht laten zien bij speciale gelegenheden, maar werd verder onzichtbaar en machteloos gehouden.

Eleanor werd pas volledig bevrijd door haar zoon Richard na de dood van Henry in 1189.

9. Ze speelde een sleutelrol in het bewind van Richard Leeuwenhart.

Nog voor de kroning van haar zoon tot koning van Engeland reisde Eleanor door het hele koninkrijk om allianties te smeden en goodwill te kweken.

Begrafenisbeeld van Richard I in de kathedraal van Rouen (Credit: Giogo / CC).

Toen Richard op de Derde Kruistocht vertrok, bleef zij als regentes belast met het land en nam zelfs de leiding in de onderhandelingen over zijn vrijlating nadat hij op weg naar huis in Duitsland gevangen was genomen.

Na de dood van Richard in 1199 werd John koning van Engeland. Hoewel haar officiële rol in Engelse zaken ophield, bleef ze aanzienlijke invloed uitoefenen.

10. Ze overleefde al haar echtgenoten en de meeste van haar kinderen...

Eleanor bracht haar laatste jaren door als non in de abdij van Fontevraud in Frankrijk, en stierf in de tachtig op 31 maart 1204.

Zij overleefde op twee na al haar 11 kinderen: koning Jan van Engeland (1166-1216) en koningin Eleanor van Castilië (ca. 1161-1214).

Effigie van Eleonora van Aquitanië in de abdij van Fontevraud (Credit: Adam Bishop / CC).

Haar beenderen werden bijgezet in de crypte van de abdij, maar werden later opgegraven en verspreid toen de abdij tijdens de Franse Revolutie werd ontheiligd.

Bij haar dood, schreven de nonnen van Fontevrault:

Ze was mooi en rechtvaardig, imposant en bescheiden, nederig en elegant...

En ze beschreven haar als een koningin

die bijna alle koninginnen van de wereld overtrof.