Anfang Juli 1863, als der Amerikanische Bürgerkrieg in sein drittes Jahr ging, trafen die Streitkräfte der Konföderation und der Union in der Nähe der kleinen Stadt Gettysburg aufeinander.

Die Schlacht von Gettysburg ist wahrscheinlich die berühmteste Schlacht des amerikanischen Bürgerkriegs und wird weithin als Wendepunkt angesehen. Aber warum war diese Schlacht so bedeutend?

Was ist passiert?

Eine Reihe von Siegen der Konföderierten vor diesem Zeitpunkt, darunter Fredericksburg (13. Dezember 1862) und Chancellorsville (Anfang Mai 1863), hatten General Robert E. Lee, den Anführer der Südstaatentruppen, ermutigt, seinen Plan, nördlich der Mason-Dixon-Linie einzumarschieren, weiterzuverfolgen.

Die Unionsarmee wurde von General George G. Meade angeführt, der neu ernannt wurde, nachdem sein Vorgänger General Joseph Hooker des Kommandos enthoben worden war.

Gegen Ende Juni stellten die beiden Armeen fest, dass sie nur noch einen Tagesmarsch voneinander entfernt waren, und trafen sich in der Kleinstadt Gettysburg in Pennsylvania. Die Stadt Gettysburg hatte keine militärische Bedeutung, sondern war der Punkt, an dem mehrere Straßen zusammenliefen. Auf einer Landkarte ähnelte die Stadt einem Rad.

Am 1. Juli stießen die vorrückenden Konföderierten auf die Unionsarmee des Potomac. Am nächsten Tag kam es zu noch heftigeren Kämpfen, als die Konföderierten die Unionssoldaten sowohl von links als auch von rechts angriffen.

Am letzten Tag der Schlacht, als die Union ihr Artilleriefeuer einstellte, ordnete Lee einen Angriff der Konföderierten aus den Bäumen heraus an. Der Angriff, der als "Pickett's Charge" bekannt wurde, war für die Südstaatenarmee verheerend und forderte Tausende von Opfern. Es gelang ihnen zwar, die Linien der Union zu durchbrechen, aber Lee war gezwungen, sich zurückzuziehen, womit seine Invasion des Nordens als gescheitert galt.

Gemälde von Pickett's Charge, aus einer Position auf der konföderierten Linie mit Blick auf die Unionslinien, links Zieglers Hain, rechts eine Baumgruppe. Von Edwin Forbes, zwischen 1865 und 1895.

Bildnachweis: Druck der Library of Congress / Public Domain

Warum war die Schlacht so bedeutend?

Der Hauptgrund für die Bedeutung der Schlacht von Gettysburg liegt darin, dass sie eine Wende im Verlauf des Krieges markierte. Da der Süden diese Schlacht und in der Folge den Krieg verlor, herrscht die Auffassung vor, dass die Schlacht von Gettysburg den Krieg entschied. Dies wäre eine Übertreibung. Tatsächlich markierte die Schlacht jedoch einen Wendepunkt, an dem die Union einen Vorteil erlangte.

Die Schlacht diente als Übergang vom Süden, der sich auf dem Weg zur Unabhängigkeit befand, zu den Konföderierten, die begannen, sich an eine untergehende Sache zu klammern.

Letztlich würde der Ausgang des Krieges in den Herzen und Köpfen der Menschen entschieden werden. Die Union war darauf angewiesen, dass die amerikanische Öffentlichkeit hinter Lincoln stand, um den Krieg gewinnen zu können. Nach einer Reihe verheerender Niederlagen für die Union schuf der Sieg in Gettysburg Vertrauen für ihre Sache und verhinderte eine Invasion des Nordens. Dies war wichtig für die Moral, die unterstrichen unddie einige Monate später in der Gettysburg Address verewigt wurde.

Die Schlacht von Gettysburg verdeutlichte auch das Ausmaß und die Kosten des Krieges. Die Verluste auf beiden Seiten und das Ausmaß der Schlacht zeigten, wie ressourcenintensiv es sein würde, den Krieg zu gewinnen. Es war die größte Schlacht, die jemals in Nordamerika ausgetragen wurde, mit schätzungsweise 51.000 Opfern insgesamt.

In den beiden Jahren nach der Schlacht von Gettysburg gab es mehr Opfer als in den beiden Jahren davor, der Krieg war also noch lange nicht zu Ende, aber von hier aus begann die Union eine Dynamik zu entwickeln, die schließlich zum Sieg führte.