Pada awal Juli 1863, dengan Perang Saudara Amerika yang memasuki tahun ketiga konfliknya, pasukan Konfederasi dan Union bentrok di dekat kota kecil Gettysburg.

Pertempuran Gettysburg mungkin adalah pertempuran paling terkenal dari Perang Saudara Amerika dan secara luas dipandang sebagai titik balik. Tetapi mengapa pertempuran ini begitu signifikan?

Apa yang terjadi?

Serangkaian kemenangan Konfederasi sebelum titik ini termasuk Fredericksburg (13 Desember 1862), dan Chancellorsville (pada awal Mei 1863) telah mendorong Jenderal Robert E. Lee, pemimpin pasukan Selatan untuk bergerak maju dengan rencananya untuk menyerang di utara Garis Mason-Dixon.

Tentara Union dipimpin oleh Jenderal George G. Meade yang baru diangkat setelah pendahulunya Jenderal Joseph Hooker dibebastugaskan dari komando.

Menjelang akhir Juni, kedua pasukan menyadari bahwa mereka berada dalam jarak satu hari perjalanan satu sama lain dan bertemu di kota kecil Gettysburg, Pennsylvania. Kota Gettysburg tidak memiliki signifikansi militer, melainkan titik di mana sejumlah jalan bertemu. Pada peta, kota itu menyerupai roda.

Pada tanggal 1 Juli, pasukan Konfederasi yang maju bentrok dengan Tentara Persatuan Potomac. Keesokan harinya terjadi pertempuran yang lebih sengit karena pasukan Konfederasi menyerang tentara Persatuan dari kiri dan kanan.

Pada hari terakhir pertempuran, ketika Union menghentikan tembakan artileri mereka, Lee memerintahkan serangan Konfederasi yang muncul dari garis pohon. Serangan yang dikenal dengan nama "Pickett's Charge" sangat menghancurkan tentara Selatan, mengakibatkan ribuan korban jiwa. Meskipun mereka berhasil menembus garis Union, Lee terpaksa mundur menandai invasinya ke Utara sebagai sebuah kegagalan.

Lukisan Pickett's Charge, dari posisi di garis Konfederasi melihat ke arah garis Union, hutan Zieglers di sebelah kiri, rumpun pohon di sebelah kanan. Oleh Edwin Forbes, antara tahun 1865 dan 1895.

Kredit Gambar: Cetakan Perpustakaan Kongres / Domain Publik

Mengapa pertempuran itu begitu penting?

Alasan utama mengapa Pertempuran Gettysburg sangat signifikan adalah karena menandai perubahan momentum dalam perjalanan perang. Karena fakta bahwa Selatan kalah dalam pertempuran ini dan kemudian perang, ada persepsi bahwa Pertempuran Gettysburg memutuskan perang. Ini akan menjadi pernyataan yang berlebihan. Namun, pertempuran itu memang menandai titik kritis di mana Union mendapatkan keuntungan.

Pertempuran ini berfungsi sebagai transisi dari Selatan yang sedang dalam perjalanan menuju kemerdekaan, ke Konfederasi yang mulai berpegang teguh pada tujuan yang menurun.

Pada akhirnya, hasil perang akan diputuskan di dalam hati dan pikiran rakyat. Uni membutuhkan publik Amerika untuk berdiri di belakang Lincoln agar dapat memenangkan perang. Setelah serangkaian kekalahan yang menghancurkan bagi Uni, kemenangan di Gettysburg menginspirasi kepercayaan diri untuk tujuan mereka dan mencegah invasi ke utara. Ini penting untuk moral yang digarisbawahi dandiabadikan dalam Pidato Gettysburg beberapa bulan kemudian.

Pertempuran Gettysburg juga menekankan skala dan biaya perang. Korban di kedua belah pihak dan ruang lingkup pertempuran menunjukkan betapa beratnya sumber daya yang dibutuhkan untuk memenangkan perang. Itu adalah pertempuran terbesar yang pernah terjadi di Amerika Utara dengan perkiraan 51.000 korban jiwa secara total.

Ada lebih banyak korban dalam dua tahun setelah Pertempuran Gettysburg daripada dua tahun sebelumnya, sehingga perang masih jauh dari selesai pada titik ini, namun dari sinilah Union mulai mengumpulkan momentum yang mengarah pada kemenangan mereka pada akhirnya.