All'inizio del luglio 1863, quando la Guerra Civile Americana era ormai entrata nel suo terzo anno di conflitto, le forze confederate e quelle dell'Unione si scontrarono nei pressi della cittadina di Gettysburg.

La battaglia di Gettysburg è probabilmente la più famosa della Guerra Civile Americana ed è ampiamente considerata come un punto di svolta. Ma perché questa battaglia fu così significativa?

Che cosa è successo?

Una serie di vittorie confederate prima di questo momento, tra cui Fredericksburg (13 dicembre 1862) e Chancellorsville (all'inizio di maggio 1863), avevano incoraggiato il generale Robert E. Lee, leader delle forze sudiste, a portare avanti il suo piano di invasione a nord della linea Mason-Dixon.

L'esercito dell'Unione era guidato dal generale George G. Meade, appena nominato dopo che il suo predecessore, il generale Joseph Hooker, era stato sollevato dal comando.

Verso la fine di giugno, i due eserciti si accorsero di essere a un giorno di marcia l'uno dall'altro e conversero nella piccola città di Gettysburg, in Pennsylvania. La città di Gettysburg non aveva un significato militare, ma era il punto in cui convergevano diverse strade. Su una mappa, la città assomigliava a una ruota.

Il 1° luglio l'avanzata dei Confederati si scontrò con l'Armata del Potomac dell'Unione. Il giorno successivo i combattimenti si fecero ancora più intensi: i Confederati attaccarono i soldati dell'Unione sia da destra che da sinistra.

Nell'ultimo giorno della battaglia, mentre l'Unione sospendeva il fuoco dell'artiglieria, Lee ordinò un attacco confederato che emergeva dalla linea degli alberi. L'assalto, noto come "Carica di Pickett", fu devastante per l'esercito sudista e causò migliaia di vittime. Sebbene riuscisse a perforare le linee dell'Unione, Lee fu costretto a ritirarsi, segnando il fallimento della sua invasione del Nord.

Dipinto della Carica di Pickett, da una posizione sulla linea confederata che guarda verso le linee dell'Unione, il boschetto di Zieglers sulla sinistra, il gruppo di alberi sulla destra. Di Edwin Forbes, tra il 1865 e il 1895.

Crediti immagine: stampa della Biblioteca del Congresso / Pubblico dominio

Perché la battaglia fu così significativa?

Il motivo principale per cui la battaglia di Gettysburg fu così importante è che segnò un cambiamento di rotta nel corso della guerra. A causa del fatto che il Sud perse questa battaglia e, di conseguenza, la guerra, si ha la percezione che la battaglia di Gettysburg abbia deciso la guerra. Questo sarebbe un'esagerazione. Tuttavia, la battaglia segnò effettivamente un punto di svolta in cui l'Unione guadagnò un vantaggio.

La battaglia servì come transizione tra il Sud che era ben avviato verso l'indipendenza e i Confederati che iniziavano ad aggrapparsi a una causa in declino.

In definitiva, l'esito della guerra sarebbe stato deciso dai cuori e dalle menti del popolo. L'Unione aveva bisogno che l'opinione pubblica americana si schierasse a favore di Lincoln per poter vincere la guerra. Dopo una serie di sconfitte devastanti per l'Unione, la vittoria a Gettysburg ispirò fiducia per la loro causa e prevenne un'invasione del Nord. Questo fu importante per il morale, che fu sottolineato eimmortalato nel Discorso di Gettysburg alcuni mesi dopo.

La battaglia di Gettysburg sottolineò anche la portata e il costo della guerra. Le perdite da entrambe le parti e la portata della battaglia dimostrarono quanto sarebbe stato pesante vincere la guerra. Fu la più grande battaglia mai combattuta in Nord America, con un totale stimato di 51.000 vittime.

Nei due anni successivi alla battaglia di Gettysburg ci furono più vittime che nei due anni precedenti, quindi la guerra era tutt'altro che finita a questo punto, ma fu da qui che l'Unione iniziò a raccogliere lo slancio che la portò alla vittoria finale.