Lo spionaggio, o l'atto di raccolta di informazioni, è antico quanto la civiltà stessa.

Nell'antica Roma, esploratori militari in borghese noti come "speculatores" si infiltravano nei territori nemici per raccogliere informazioni, mentre nell'Inghilterra dei Tudor, gli "spymaster" d'élite usavano reti di informatori per difendere gli interessi della corona.

Lo spionaggio ha assunto una nuova urgenza nel XX secolo, quando le tecnologie emergenti e i conflitti globali hanno portato all'avvento di nuove reti di spionaggio complesse e influenti a livello globale. Le organizzazioni di intelligence, durante la Prima Guerra Mondiale, la Seconda Guerra Mondiale e la Guerra Fredda, hanno schierato agenti segreti d'élite per raccogliere informazioni e, in ultima analisi, avere la meglio.

Ecco 8 tra le più famose spie della storia, dall'agente della regina Elisabetta I del XVI secolo all'agente di origine serba che potrebbe aver ispirato il personaggio di James Bond.

1. Sir Francis Walsingham (1532-1590)

Spione della regina Elisabetta I tra il 1573 e il 1590, Sir Francis Walsingham svolse un ruolo fondamentale nella raccolta di informazioni dei Tudor.

Agendo sotto l'autorità della sua regina, che temeva una rivolta cattolica, Walsingham reclutò informatori, crittografi e rompitori di sigilli per proteggere gli interessi della corona.

I suoi sforzi portarono, tra l'altro, a un vantaggio strategico quando l'Armada spagnola attaccò l'Inghilterra nel 1588 e all'esecuzione di Maria, regina di Scozia, nel 1587.

Walsingham è spesso citato come antecedente dell'MI5, l'agenzia di controspionaggio nazionale del governo britannico. La rosa che Walsingham incideva nei suoi sigilli di cera è citata nello stemma dell'MI5.

2. Belle Boyd (1844-1900)

Maria Isabella Boyd, nota ai più come "Belle", fu una famigerata spia confederata durante la guerra civile americana.

Fu reclutata come risorsa confederata dopo un violento alterco con un soldato dell'Unione. L'uomo, apparentemente in stato di ebbrezza, offese sia Boyd che sua madre. Per tutta risposta, Boyd lo uccise con un colpo di pistola.

Per tutta la durata della guerra, la Boyd si lasciò convincere da soldati e ufficiali affiliati all'Unione, attirandoli in conversazioni aperte e facendo loro rivelare involontariamente informazioni strategiche.

Quando fu imprigionata, Belle riuscì persino a ottenere informazioni dalla guardia dell'Unione che sorvegliava la sua cella e scrisse: "A lui sono debitrice di alcune effusioni molto notevoli, di alcuni fiori appassiti e di una grande quantità di informazioni importanti".

3. Mata Hari (1876-1917)

Nata in Olanda come Margaretha Geertruida Zelle, Mata Hari si è poi presentata come una ballerina esotica di origini reali indonesiane, divenendo un'icona del palcoscenico durante la Prima Guerra Mondiale, famosa per le sue esibizioni dal vivo.

Ma l'educazione inventata di Hari non era l'unico aspetto misterioso del suo personaggio: era anche una spia.

Mentre si comportava come una cortigiana d'élite, portando con sé amanti molto influenti da tutto il mondo, Hari estraeva e vendeva informazioni ai tedeschi durante la Prima Guerra Mondiale.

L'influenza e l'abilità di Hari come spia rimangono tuttavia controverse: alcuni sostengono che i suoi metodi fossero in gran parte inefficaci, mentre altri sostengono che gli sforzi di Hari possano aver portato fino a 50.000 morti, grazie ai vantaggi militari ottenuti dalla sua intelligence.

In ogni caso, il nome di Mata Hari è ora sinonimo di seduzione di informazioni da parte dei soggetti.

4. Fritz Joubert Duquesne (1877-1956)

Nato e cresciuto in Sudafrica, Fritz Joubert Duquesne è stato testimone delle atrocità commesse dall'esercito britannico durante la guerra boera, compresa la detenzione della madre e della sorella in un campo di concentramento.

Fermamente anti-britannico, Duquesne fu in seguito reclutato come spia tedesca durante la Prima Guerra Mondiale e, travestito da scienziato, ebbe accesso alle navi britanniche e ne estrasse preziose informazioni.

Si ritiene che Duquesne abbia fatto esplodere bombe su diverse navi britanniche durante il suo periodo di spionaggio e che possa essere stato responsabile dell'affondamento della HMS Hampshire nel 1916, durante il quale rimase ucciso il Segretario di Stato britannico per la Guerra, Lord Kitchener.

Composito di immagini di Fritz Duquesne intervistato dal funzionario dell'FBI Harry Sawyer nel 1941.

Immagine: Federal Bureau of Investigation / Pubblico dominio

5. Lise de Baissac (1905-2004)

La spia Lise de Baissac, nata a Mauritius e affiliata al Regno Unito, ha operato in modo prolifico durante la Seconda Guerra Mondiale, come parte dell'unità britannica altamente segreta Special Operations Executive (SOE).

Baissac fu reclutata nel SOE nel 1942 e intraprese una missione di spionaggio in solitaria nella Francia occupata dai tedeschi, vivendo nel quartier generale della Gestapo a Poitiers per circa 11 mesi.

Adottando il ruolo di archeologa dilettante, la Baissac ha poi girato la Francia in bicicletta raccogliendo informazioni e armi e radunando una rete di resistenza per gli Alleati. Ha anche organizzato la partenza clandestina di agenti e leader della resistenza verso l'Inghilterra.

In sostanza, lei e i suoi colleghi corrieri del SOE erano le figure chiave sul terreno in Francia prima dello sbarco in Normandia, portando messaggi, ricevendo rifornimenti e aiutando i movimenti di resistenza locali.

6. Dušan Popov (1912-1981)

Nato in Serbia, ma legato alla Gran Bretagna, Dušan "Duško" Popov è stato un agente segreto dell'MI6 durante la Seconda Guerra Mondiale.

Uno dei momenti più noti della carriera di spionaggio di Popov risale al 1941. Gli sforzi di Popov lo portarono a credere che i giapponesi stessero pianificando un assalto a Pearl Harbor. Egli trasmise l'informazione all'FBI nell'agosto 1941, circa 4 mesi prima che l'attacco avesse luogo.

Si dice che le autorità americane non abbiano dato seguito a questo avvertimento perché il direttore dell'FBI dell'epoca, Edgar Hoover, non si fidava di Popov.

Ma la carriera di Popov nello spionaggio è stata comunque influente. Mentre lavorava nell'intelligence, Popov ha lavorato a fianco dello scrittore Ian Fleming, che all'epoca era in servizio come ufficiale dell'intelligence navale. Molti ritengono che Popov sia stato l'ispirazione per la famosa spia di Fleming, James Bond.

7. Anthony Blunt (1907-1983)

Nel 1979, il Primo Ministro britannico Margaret Thatcher rivelò che una spia sovietica aveva lavorato dal cuore dell'establishment britannico, gestendo i dipinti della Regina.

L'agente in questione, Anthony Blunt, era uno studioso di Cambridge di orientamento marxista che aveva iniziato a lavorare al Castello di Windsor durante la Seconda Guerra Mondiale.

Secondo Michelle Carter, autrice di una biografia intitolata Anthony Blunt: His Lives, Blunt fornì agli agenti dei servizi segreti sovietici 1.771 documenti tra il 1941 e il 1945. L'enorme quantità di materiale passato da Blunt fece sorgere nei russi il sospetto che stesse agendo come triplo agente.

Le azioni di Blunt furono inizialmente tenute nascoste, per non rivelare che una spia sovietica era entrata nel cuore dell'establishment britannico. Ma la verità fu infine rivelata dal Primo Ministro Margaret Thatcher in un discorso del 1979 alla Camera dei Comuni.

8. Aldrich Ames (1941-oggi)

Aldrich Ames era un agente doppiogiochista dell'Unione Sovietica, che sfruttò la sua posizione nella CIA per far trapelare informazioni riservate dagli Stati Uniti durante la Guerra Fredda.

La posizione di Ames all'interno della CIA era quella di analista, ruolo che usò per paralizzare le indagini americane sull'URSS.

Alla fine, Ames rivelò i nomi di tutti gli agenti americani presenti sul territorio dell'Unione Sovietica. Le sue azioni portarono all'esecuzione di 10 funzionari della CIA. E si pensa che Ames e sua moglie siano stati pagati almeno 2,7 milioni di dollari dall'Unione Sovietica per le loro informazioni - più di quanto sia stato pagato a qualsiasi altra risorsa.

Arrestato nel 1994, Ames è stato accusato di spionaggio e condannato all'ergastolo.

I 5 agenti della CIA responsabili della scoperta della spia sovietica Aldrich Ames. Da sinistra a destra: Sandy Grimes, Paul Redmond, Jeanne Vertefeuille, Diana Worthen e Dan Payne.