L'espionnage, ou l'acte de collecte de renseignements, est aussi vieux que la civilisation elle-même.

Dans la Rome antique, des éclaireurs militaires en civil, appelés "spéculateurs", s'infiltraient dans les territoires ennemis pour recueillir des informations. Et dans l'Angleterre des Tudors, des "maîtres de l'espionnage" d'élite utilisaient des réseaux d'informateurs pour défendre les intérêts de la couronne.

L'espionnage a pris une nouvelle dimension au XXe siècle, alors que les technologies émergentes et les conflits mondiaux ont entraîné l'apparition de nouveaux réseaux d'espionnage complexes et influents à l'échelle planétaire. Tout au long de la Première et de la Deuxième Guerre mondiale et pendant la Guerre froide, les organisations de renseignement ont déployé des agents secrets d'élite pour recueillir des informations et, finalement, prendre le dessus.

Voici huit des espions les plus célèbres de l'histoire, du maître-espion de la reine Elizabeth I au XVIe siècle à l'agent d'origine serbe qui a peut-être inspiré le personnage de James Bond.

1. Sir Francis Walsingham (1532-1590)

Maître espion de la reine Elizabeth I entre 1573 et 1590, Sir Francis Walsingham a joué un rôle essentiel dans la collecte de renseignements des Tudor.

Agissant sous l'autorité de sa reine, qui craint un soulèvement catholique, Walsingham recrute des informateurs, des cryptographes et des briseurs de sceaux pour protéger les intérêts de la couronne.

Ses efforts se sont traduits, entre autres, par un avantage stratégique lorsque l'Armada espagnole a attaqué l'Angleterre en 1588 et par l'exécution de Marie, reine d'Écosse, en 1587.

Walsingham est souvent cité comme l'un des premiers antécédents du MI5, l'agence de contre-espionnage du gouvernement britannique. La rose que Walsingham pressait dans ses sceaux de cire est mentionnée dans les armoiries du MI5.

2. Belle Boyd (1844-1900)

Maria Isabella Boyd, connue sous le nom de "Belle", était une espionne confédérée notoire pendant la guerre civile américaine.

Elle a été recrutée comme atout confédéré après une violente altercation avec un soldat de l'Union. L'homme, apparemment ivre, a offensé Boyd et sa mère. En réponse, Boyd l'a abattu.

Boyd n'est pas arrêtée pour ce délit et poursuit une carrière fructueuse dans l'espionnage. Tout au long de la guerre, elle charme les soldats et les fonctionnaires affiliés à l'Union, les attirant dans des conversations ouvertes où ils divulguent involontairement des informations stratégiques.

Lorsqu'elle a été emprisonnée, Belle a même obtenu des renseignements du garde de l'Union qui surveillait sa cellule. Elle a écrit : "Je lui suis redevable de quelques effusions très remarquables, de quelques fleurs fanées et d'un grand nombre d'informations importantes".

3. Mata Hari (1876-1917)

Née Margaretha Geertruida Zelle en Hollande, Mata Hari s'est ensuite présentée comme une danseuse exotique d'origine royale indonésienne. Elle est devenue une sensation sur scène pendant la Première Guerre mondiale, renommée pour ses performances en direct.

Mais l'éducation fabriquée de Hari n'était pas le seul aspect mystérieux de son personnage. Elle était aussi une espionne.

Tout en jouant le rôle d'une courtisane d'élite, prenant des amants très influents du monde entier, Hari a extrait et vendu des informations aux Allemands pendant la Première Guerre mondiale.

L'influence et les compétences de Hari en tant qu'espion restent toutefois controversées. Certains affirment que ses méthodes étaient largement inefficaces. D'autres, en revanche, soutiennent que les efforts de Hari ont peut-être entraîné la mort de 50 000 personnes, en raison des avantages militaires obtenus grâce à son intelligence.

Quoi qu'il en soit, le nom de Mata Hari est désormais synonyme de l'acte de séduire des sujets pour leur soutirer des informations.

4. Fritz Joubert Duquesne (1877-1956)

Né et élevé en Afrique du Sud, Fritz Joubert Duquesne a été témoin d'atrocités commises par l'armée britannique pendant la guerre des Boers, notamment la détention de sa mère et de sa sœur dans un camp de concentration.

Farouchement anti-britannique, Duquesne a ensuite été recruté comme espion allemand pendant la Première Guerre mondiale. Il s'est fait passer pour un scientifique, accédant aux navires britanniques et obtenant de précieuses informations.

On pense que Duquesne a fait exploser des bombes sur plusieurs navires britanniques pendant qu'il était espion, et qu'il pourrait même être responsable du naufrage du HMS Hampshire en 1916, au cours duquel le secrétaire d'État britannique à la guerre, Lord Kitchener, a été tué.

Composite d'images de Fritz Duquesne interrogé par l'agent du FBI Harry Sawyer en 1941.

Crédit photo : Federal Bureau of Investigation / Domaine public

5. Lise de Baissac (1905-2004)

Lise de Baissac, née à l'île Maurice et affiliée à la Grande-Bretagne, était une espionne prolifique pendant la Seconde Guerre mondiale, au sein de la très secrète unité britannique Special Operations Executive (SOE).

Recrutée dans le SOE en 1942, Baissac s'est ensuite lancée dans une mission d'espionnage en solitaire à travers la France occupée par les Allemands, vivant dans le quartier général de la Gestapo à Poitiers pendant quelque 11 mois.

Adoptant le rôle d'un archéologue amateur, Baissac parcourt ensuite la France à vélo pour collecter des informations et des armes et rallier un réseau de résistance pour les Alliés. Elle organise également le départ clandestin d'agents et de chefs de la résistance vers l'Angleterre.

En fait, elle et ses collègues coursiers du SOE étaient les personnages clés sur le terrain en France avant le débarquement en Normandie, transportant des messages, recevant des fournitures et aidant les mouvements de résistance locaux.

6. Dušan Popov (1912-1981)

Né en Serbie, mais ayant des allégeances britanniques, Dušan "Duško" Popov a servi comme agent secret pour le MI6 pendant la Seconde Guerre mondiale.

L'un des moments les plus notoires de la carrière d'espion de Popov se situe en 1941. Les efforts de Popov l'ont amené à croire que les Japonais préparaient un assaut sur Pearl Harbor. Il a relayé l'information au FBI en août 1941, environ 4 mois avant l'attaque qui a finalement eu lieu.

On dit que les autorités américaines n'ont pas donné suite à cet avertissement parce que le directeur du FBI de l'époque, Edgar Hoover, ne faisait pas confiance à Popov.

Mais la carrière d'espion de M. Popov n'en a pas moins eu une grande influence. Alors qu'il travaillait dans les services de renseignement, M. Popov a côtoyé l'auteur Ian Fleming, qui était alors officier de renseignement de la marine. Beaucoup pensent que M. Popov a inspiré le célèbre espion de Fleming, James Bond.

7. Anthony Blunt (1907-1983)

En 1979, le Premier ministre britannique Margaret Thatcher a révélé qu'un espion soviétique avait travaillé au cœur de l'Establishment britannique, en gérant les peintures de la Reine.

L'agent en question, Anthony Blunt, était un universitaire diplômé de Cambridge aux allégeances marxistes qui avait commencé à travailler au château de Windsor pendant la Seconde Guerre mondiale.

Selon Michelle Carter, qui a écrit une biographie intitulée Anthony Blunt : His Lives, Blunt a fourni aux agents de renseignement soviétiques 1 771 documents entre 1941 et 1945. La quantité de documents transmis par Blunt a fait soupçonner aux Russes qu'il agissait comme un agent triple.

Les actions de Blunt sont d'abord gardées secrètes, afin de ne pas révéler qu'un espion soviétique a pu pénétrer au cœur de l'establishment britannique, mais la vérité est finalement révélée par le Premier ministre Margaret Thatcher dans un discours prononcé en 1979 devant la Chambre des communes.

8. Aldrich Ames (1941-présent)

Aldrich Ames était un agent double pour l'Union soviétique, qui a utilisé sa position au sein de la CIA pour faire fuir des informations confidentielles des États-Unis pendant la guerre froide.

Le poste d'Ames au sein de la CIA était celui d'analyste, et il a utilisé ce rôle pour paralyser les enquêtes américaines sur l'URSS.

En fin de compte, Ames a révélé les noms de tous les agents américains présents sur le terrain en Union soviétique. Ses actions ont conduit à l'exécution de 10 agents de la CIA. Et l'on pense qu'Ames et sa femme ont reçu au moins 2,7 millions de dollars de l'Union soviétique pour leurs informations - plus que ce qui a été versé à tout autre agent.

Arrêté en 1994, Ames a finalement été accusé d'espionnage et condamné à la prison à vie.

Les 5 agents de la CIA responsables de la découverte de l'espion soviétique Aldrich Ames. De gauche à droite : Sandy Grimes, Paul Redmond, Jeanne Vertefeuille, Diana Worthen et Dan Payne.