Spionage, of het verzamelen van inlichtingen, is zo oud als de beschaving zelf.

In het oude Rome infiltreerden militaire verkenners in burger, "speculanten" genaamd, in vijandelijke gebieden om informatie te verzamelen. En in het Engeland van Tudor gebruikten elite "spionnen" netwerken van informanten om de belangen van de kroon te verdedigen.

Spionage kreeg een nieuwe urgentie in de 20e eeuw, toen opkomende technologieën en wereldwijde conflicten leidden tot de komst van complexe, wereldwijd invloedrijke nieuwe spionagenetwerken. Inlichtingenorganisaties zetten tijdens de Eerste en Tweede Wereldoorlog en de Koude Oorlog geheime elite-agenten in om informatie te verzamelen en uiteindelijk de overhand te krijgen.

Hier zijn 8 van de meest beruchte spionnen uit de geschiedenis, van de 16e-eeuwse spionnenmeester van koningin Elizabeth I tot de in Servië geboren agent die misschien wel de inspiratie was voor James Bond.

1. Sir Francis Walsingham (1532-1590)

Sir Francis Walsingham, spion van koningin Elizabeth I tussen 1573 en 1590, speelde een centrale rol bij het verzamelen van inlichtingen in Tudor.

Onder het gezag van zijn koningin, die bang was voor een katholieke opstand, wierf Walsingham informanten, cryptografen en zegelbrekers aan om de belangen van de kroon te beschermen.

Zijn inspanningen resulteerden onder meer in een strategisch voordeel toen de Spaanse Armada Engeland aanviel in 1588 en in de executie van Mary, Koningin der Schotten, in 1587.

Walsingham wordt vaak genoemd als een vroege voorloper van MI5, de binnenlandse contraspionagedienst van de Britse regering. De roos die Walsingham in zijn lakzegels drukte, is terug te vinden in het wapen van MI5.

2. Belle Boyd (1844-1900)

Maria Isabella Boyd, bij de meesten bekend als 'Belle', was een beruchte confederale spion tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog.

Ze werd gerekruteerd als een Confederatie aanwinst na een gewelddadige woordenwisseling met een Unie soldaat. De man, blijkbaar dronken, beledigde zowel Boyd als haar moeder. Als reactie schoot Boyd hem dood.

Boyd werd gespaard van arrestatie voor het vergrijp en vervolgde een vruchtbare spionagecarrière. Tijdens de hele oorlog charmeerde ze soldaten en ambtenaren die lid waren van de Unie en lokte ze hen in open gesprekken waar ze ongewild strategische informatie doorgaven.

Toen ze later gevangen werd gezet, ontfutselde Belle zelfs inlichtingen aan de bewaker van de Unie die toezicht hield op haar cel. Ze schreef: "aan hem ben ik dank verschuldigd voor enkele zeer opmerkelijke ontboezemingen, enkele verdorde bloemen en veel belangrijke informatie."

3. Mata Hari (1876-1917)

Als Margaretha Geertruida Zelle geboren in Nederland, profileerde Mata Hari zich later als een exotische danseres van koninklijke Indonesische afkomst. Ze werd een podiumsensatie tijdens de Eerste Wereldoorlog, bekend om haar pikante live optredens.

Maar Hari's verzonnen opvoeding was niet het enige mysterieuze aspect van haar karakter. Ze was ook een spion.

Terwijl ze optrad als een elite courtisane en zeer invloedrijke minnaars uit de hele wereld oppikte en verkocht aan de Duitsers tijdens de Eerste Wereldoorlog.

Hari's invloed en bekwaamheid als spion blijven echter omstreden. Sommigen beweren dat haar methoden grotendeels ondoeltreffend waren. Anderen daarentegen beweren dat Hari's inspanningen tot wel 50.000 doden hebben geleid, als gevolg van de militaire voordelen die haar inlichtingen hebben opgeleverd.

Hoe dan ook, de naam Mata Hari is nu synoniem met het verleiden van mensen tot informatie.

4. Fritz Joubert Duquesne (1877-1956)

Fritz Joubert Duquesne, geboren en getogen in Zuid-Afrika, was getuige van wreedheden door het Britse leger tijdens de Boerenoorlog, waaronder de opsluiting van zijn moeder en zus in een concentratiekamp.

Fel anti-Brits, werd Duquesne later gerekruteerd als Duitse spion tijdens de Eerste Wereldoorlog. Hij vermomde zich als wetenschapper, kreeg toegang tot Britse schepen en ontfutselde waardevolle informatie.

Duquesne zou in zijn tijd als spion bommen hebben laten ontploffen op verschillende Britse schepen en zou zelfs verantwoordelijk zijn geweest voor het zinken van de HMS Hampshire in 1916, waarbij de Britse minister van Oorlog, Lord Kitchener, om het leven kwam.

Composiet van beelden van Fritz Duquesne die geïnterviewd wordt door FBI ambtenaar Harry Sawyer in 1941.

Image Credit: Federal Bureau of Investigation / Public Domain

5. Lise de Baissac (1905-2004)

De in Mauritius geboren en aan Engeland gelieerde spionne Lise de Baissac was tijdens de Tweede Wereldoorlog actief als onderdeel van de uiterst geheime Britse eenheid Special Operations Executive (SOE).

Baissac werd in 1942 gerekruteerd voor de SOE en begon vervolgens aan een solospionagemissie door het door Duitsland bezette Frankrijk, waarbij ze zo'n 11 maanden in het hoofdkwartier van de Gestapo in Poitiers verbleef.

Baissac, die de rol van amateurarcheoloog aannam, fietste vervolgens door Frankrijk om informatie en wapens te verzamelen en een verzetsnetwerk voor de geallieerden op te zetten. Ze regelde ook het clandestiene vertrek van agenten en verzetsleiders naar Engeland.

In wezen waren zij en haar collega-koeriers van de SOE de sleutelfiguren op de grond in Frankrijk vóór de landing in Normandië, die berichten vervoerden, voorraden ontvingen en hielpen met lokale verzetsbewegingen.

6. Dušan Popov (1912-1981)

Dušan 'Duško' Popov, geboren in Servië, maar trouw aan Groot-Brittannië, diende tijdens de Tweede Wereldoorlog als geheim agent voor MI6.

Een van de meest beruchte momenten in Popovs spionagecarrière kwam in 1941. Popovs inspanningen brachten hem tot de overtuiging dat de Japanners een aanval op Pearl Harbor planden. Hij gaf de informatie door aan de FBI in augustus 1941, zo'n 4 maanden voordat de aanval uiteindelijk plaatsvond.

Er wordt gezegd dat de Amerikaanse autoriteiten niet reageerden op deze waarschuwing omdat de toenmalige directeur van de FBI, Edgar Hoover, Popov niet vertrouwde.

Maar Popovs spionagecarrière was niettemin invloedrijk. Toen hij bij de inlichtingendienst werkte, werkte Popov samen met auteur Ian Fleming, die toen werkzaam was als marine-inlichtingenofficier. Velen geloven dat Popov de inspiratie was voor Fleming's beroemde fictieve spion, James Bond.

7. Anthony Blunt (1907-1983)

In 1979 onthulde de Britse premier Margaret Thatcher dat een Sovjet-spion vanuit het hart van het Britse establishment de schilderijen van de koningin beheerde.

De agent in kwestie, Anthony Blunt, was een in Cambridge opgeleide geleerde met marxistische sympathieën die tijdens de Tweede Wereldoorlog op Windsor Castle was gaan werken.

Volgens Michelle Carter, die de biografie Anthony Blunt: His Lives schreef, verstrekte Blunt tussen 1941 en 1945 1.771 documenten aan Sovjetinlichtingenofficieren. Alleen al de hoeveelheid materiaal die Blunt doorgaf, deed de Russen vermoeden dat hij als drievoudig agent optrad.

De acties van Blunt werden aanvankelijk verzwegen om niet te onthullen dat een Sovjet-spion was toegelaten tot het hart van het Britse establishment. Maar de waarheid werd uiteindelijk onthuld door premier Margaret Thatcher in een toespraak voor het Lagerhuis in 1979.

8. Aldrich Ames (1941-heden)

Aldrich Ames was een dubbelagent voor de Sovjet-Unie, die zijn positie in de CIA gebruikte om vertrouwelijke informatie uit de VS te lekken tijdens de Koude Oorlog.

Ames' positie in de CIA was als analist, en hij gebruikte die rol om Amerikaanse onderzoeken naar de USSR lam te leggen.

Uiteindelijk onthulde Ames de namen van elke Amerikaanse agent ter plaatse in de Sovjet-Unie. Zijn acties leidden tot de executie van 10 CIA ambtenaren. En er wordt gedacht dat Ames en zijn vrouw minstens 2,7 miljoen dollar betaald werden door de Sovjet-Unie voor hun informatie - meer dan aan enige andere bron werd betaald.

Gearresteerd in 1994, werd Ames uiteindelijk beschuldigd van spionage en veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf.

De 5 CIA agenten verantwoordelijk voor de ontdekking van Sovjet spion Aldrich Ames. Van links naar rechts: Sandy Grimes, Paul Redmond, Jeanne Vertefeuille, Diana Worthen en Dan Payne.