Spionajul, sau actul de colectare de informații, este la fel de vechi ca și civilizația însăși.

În Roma antică, cercetașii militari în civil, cunoscuți sub numele de "speculatores", se infiltrau în teritoriile inamice pentru a culege informații, iar în Anglia Tudorilor, "spionii" de elită foloseau rețele de informatori pentru a apăra interesele coroanei.

Spionajul a căpătat o nouă urgență în secolul XX, pe măsură ce tehnologiile emergente și conflictele globale au dus la apariția unor noi rețele de spionaj complexe și influente la nivel global. Organizațiile de spionaj, de-a lungul Primului și celui de-al Doilea Război Mondial și al Războiului Rece, au desfășurat agenți secreți de elită pentru a culege informații și, în cele din urmă, pentru a obține avantajul.

Iată 8 dintre cei mai cunoscuți spioni din istorie, de la spionul reginei Elisabeta I din secolul al XVI-lea la agentul de origine sârbă care ar fi putut inspira personajul James Bond.

1. Sir Francis Walsingham (1532-1590)

Șeful spionajului reginei Elisabeta I între 1573 și 1590, Sir Francis Walsingham a jucat un rol esențial în colectarea de informații în perioada Tudorilor.

Acționând sub autoritatea reginei sale, care se temea de o revoltă catolică, Walsingham a recrutat informatori, criptografi și spărgători de sigilii pentru a proteja interesele coroanei.

Eforturile sale au avut ca rezultat, printre altele, un avantaj strategic atunci când Armada spaniolă a atacat Anglia în 1588 și execuția lui Maria, regina Scoției, în 1587.

Walsingham este deseori citat ca fiind un antecedent timpuriu al MI5, agenția de contrainformații interne a guvernului britanic. Trandafirul pe care Walsingham îl presura în sigiliile sale de ceară este menționat pe stema MI5.

2. Belle Boyd (1844-1900)

Maria Isabella Boyd, cunoscută de cei mai mulți drept "Belle", a fost un spion confederat notoriu în timpul Războiului Civil American.

Ea a fost recrutată ca bun al Confederației după o altercație violentă cu un soldat al Uniunii. Bărbatul, aparent în stare de ebrietate, a jignit-o atât pe Boyd, cât și pe mama ei. Drept răspuns, Boyd l-a împușcat mortal.

Boyd a scăpat de arest pentru această infracțiune și a urmat o carieră fructuoasă în spionaj. Pe tot parcursul războiului, ea a fermecat soldați și oficiali afiliați Uniunii, atrăgându-i în conversații deschise în care, fără să vrea, au dezvăluit informații strategice.

Mai târziu, când a fost încarcerată, Belle a obținut informații chiar și de la gardianul Uniunii care îi supraveghea celula și a scris: "Lui îi sunt datoare cu câteva efuziuni remarcabile, câteva flori ofilite și o mulțime de informații importante".

3. Mata Hari (1876-1917)

Născută Margaretha Geertruida Zelle în Olanda, Mata Hari a devenit mai târziu o dansatoare exotică de origine indoneziană și a devenit o senzație pe scenă în timpul Primului Război Mondial, fiind renumită pentru spectacolele sale picante în direct.

Dar educația inventată a lui Hari nu era singurul aspect misterios al personajului ei. Ea era și spioană.

În timp ce acționa ca o curtezană de elită, având iubiți foarte influenți din întreaga lume, Hari a extras și a vândut informații germanilor în timpul Primului Război Mondial.

Totuși, influența și competența lui Hari în calitate de spion rămân controversate. Unii susțin că metodele sale au fost în mare parte ineficiente. Alții, pe de altă parte, susțin că eforturile lui Hari ar fi putut duce la până la 50.000 de morți, datorită avantajelor militare obținute prin serviciile sale de informații.

Oricum ar fi, numele Mata Hari este acum sinonim cu actul de seducție a subiecților pentru a obține informații.

4. Fritz Joubert Duquesne (1877-1956)

Născut și crescut în Africa de Sud, Fritz Joubert Duquesne a fost martor la atrocitățile comise de armata britanică în timpul Războiului Boer, inclusiv la reținerea mamei și surorii sale într-un lagăr de concentrare.

Vehement anti-britanic, Duquesne a fost recrutat mai târziu ca spion german în timpul Primului Război Mondial. S-a dat drept om de știință, obținând acces la navele britanice și obținând informații valoroase.

Se crede că Duquesne a detonat bombe pe mai multe nave britanice în perioada în care a fost spion și este posibil chiar să fi fost responsabil pentru scufundarea HMS Hampshire în 1916, în timpul căreia a fost ucis secretarul de stat britanic pentru război, Lord Kitchener.

Fotografie compusă din imagini cu Fritz Duquesne fiind intervievat de Harry Sawyer, oficial FBI, în 1941.

Credit imagine: Biroul Federal de Investigații / Public Domain

5. Lise de Baissac (1905-2004)

Lise de Baissac, spioană de origine mauritiană și afiliată la Marea Britanie, a desfășurat o activitate prolifică în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, făcând parte din unitatea extrem de secretă Special Operations Executive (SOE) a Marii Britanii.

În 1942, Baissac a fost recrutată în SOE, după care a pornit singură într-o misiune de spionaj prin Franța ocupată de germani, locuind în sediul Gestapo din Poitiers timp de 11 luni.

Adoptând rolul unui arheolog amator, Baissac a străbătut apoi toată Franța pentru a colecta informații și arme și pentru a mobiliza o rețea de rezistență pentru Aliați. De asemenea, a organizat plecarea clandestină a agenților și a liderilor rezistenței în Anglia.

În esență, ea și colegii ei curieri din SOE au fost personajele cheie pe teren în Franța înainte de debarcarea din Normandia, transportând mesaje, primind provizii și ajutând mișcările de rezistență locale.

6. Dušan Popov (1912-1981)

Născut în Serbia, dar cu loialitate față de Marea Britanie, Dušan "Duško" Popov a fost agent secret pentru MI6 în timpul celui de-al Doilea Război Mondial.

Unul dintre cele mai cunoscute momente din cariera de spionaj a lui Popov a avut loc în 1941. Eforturile lui Popov l-au făcut să creadă că japonezii plănuiau un atac asupra Pearl Harbor. El a transmis informația către FBI în august 1941, cu aproximativ 4 luni înainte ca atacul să aibă loc în cele din urmă.

Se spune că autoritățile americane nu au dat curs acestui avertisment deoarece directorul FBI de la acea vreme, Edgar Hoover, nu avea încredere în Popov.

Dar cariera de spionaj a lui Popov a fost totuși influentă. În timp ce lucra în serviciile de informații, Popov a lucrat alături de autorul Ian Fleming, care pe atunci era ofițer de informații navale. Mulți cred că Popov a fost sursa de inspirație pentru celebrul spion fictiv al lui Fleming, James Bond.

7. Anthony Blunt (1907-1983)

În 1979, prim-ministrul britanic Margaret Thatcher a dezvăluit că un spion sovietic a lucrat din inima instituțiilor britanice, gestionând tablourile reginei.

Agentul în cauză, Anthony Blunt, era un erudit cu studii la Cambridge, cu orientări marxiste, care a început să lucreze la Castelul Windsor în timpul celui de-al Doilea Război Mondial.

Potrivit lui Michelle Carter, care a scris o biografie intitulată Anthony Blunt: His Lives, Blunt a furnizat ofițerilor de informații sovietici 1.771 de documente între 1941 și 1945. Cantitatea mare de materiale transmise de Blunt i-a făcut pe ruși să bănuiască faptul că acesta acționa ca agent triplu.

Inițial, acțiunile lui Blunt au fost ținute sub tăcere, pentru a nu dezvălui că un spion sovietic a fost lăsat să pătrundă în inima establishmentului britanic, însă adevărul a fost dezvăluit în cele din urmă de premierul Margaret Thatcher într-un discurs din 1979 în Camera Comunelor.

8. Aldrich Ames (1941-prezent)

Aldrich Ames a fost un agent dublu al Uniunii Sovietice, care s-a folosit de poziția sa în cadrul CIA pentru a scurge informații confidențiale din SUA în timpul Războiului Rece.

Poziția lui Ames în cadrul CIA era de analist și s-a folosit de acest rol pentru a paraliza investigațiile americane privind URSS.

În cele din urmă, Ames a dezvăluit numele tuturor agenților americani aflați pe teren în Uniunea Sovietică. Acțiunile sale au dus la execuția a 10 oficiali CIA. Se crede că Ames și soția sa au primit cel puțin 2,7 milioane de dolari din partea Uniunii Sovietice pentru informațiile lor - mai mult decât a fost plătit oricărui alt agent.

Arestat în 1994, Ames a fost în cele din urmă acuzat de spionaj și condamnat la închisoare pe viață.

Cei 5 agenți CIA responsabili pentru descoperirea spionului sovietic Aldrich Ames. De la stânga la dreapta: Sandy Grimes, Paul Redmond, Jeanne Vertefeuille, Diana Worthen și Dan Payne.