L'ouvrage fondateur d'Adam Smith, La richesse des nations (Dans cet ouvrage influent, Smith expose ses idées sur la nature et les moteurs de la croissance économique, notamment le rôle des marchés libres, des droits de propriété privée et de la concurrence dans la stimulation de l'innovation et de la croissance.

Il explore des concepts tels que la division du travail, les salaires, la théorie de la valeur et l'importance de la spécialisation pour stimuler la productivité et accroître la richesse globale. Près de 250 ans après sa publication, La richesse des nations reste un texte important pour comprendre les principes économiques fondamentaux et les idées qui continuent de façonner notre compréhension des économies mondiales aujourd'hui.

Voici un résumé de 4 des principales théories économiques exposées par Adam Smith dans La richesse des nations .

Première page de La richesse des nations, édition de Londres de 1776.

Crédit image : Gerhard Streminger via Wikimedia Commons / Public Domain

1. la division du travail

La théorie de Smith sur la division du travail a eu une influence majeure sur notre compréhension du fonctionnement des économies. Selon Smith, la clé de l'augmentation de la productivité est de diviser le travail en une série de tâches répétitives effectuées par différentes personnes. Cela permet à chaque travailleur de se concentrer sur un ensemble de compétences particulières, améliorant ainsi l'efficacité et permettant une plus grande spécialisation au sein de la main-d'œuvre.

Selon Smith, cette division du travail contribue également à stimuler l'innovation et le progrès technologique au fil du temps, car elle encourage les travailleurs à être plus créatifs dans leur approche de la résolution des problèmes. Aujourd'hui, la théorie de la division du travail d'Adam Smith reste un concept important en économie et est couramment utilisée pour expliquer pourquoi certains pays sont plus productifs que d'autres.

2. Théorie de la valeur du travail

La théorie de la valeur du travail d'Adam Smith est l'un des concepts clés abordés dans le livre. La richesse des nations Selon cette théorie, la valeur d'un bien ou d'un service est déterminée par la quantité de travail nécessaire à sa production. Cela signifie qu'un produit dont la création demande plus de temps et d'efforts aura naturellement plus de valeur qu'un produit qui peut être fabriqué rapidement et facilement.

Il s'est servi de cette idée comme base de sa discussion sur les forces qui alimentent la croissance économique. Selon Smith, la concurrence pousse les entreprises à réduire leurs coûts et à accroître leur efficacité afin de rester rentables. Lorsque les entreprises deviennent plus productives et produisent des biens plus rapidement, leurs prix ont tendance à baisser, ce qui donne un plus grand pouvoir d'achat aux consommateurs. Ce processus incite alors les autres entreprisesAinsi, Smith pensait que le progrès économique était alimenté par la concurrence entre les producteurs qui cherchaient des moyens de réduire les coûts et d'augmenter la productivité.

Le "portrait Muir" d'Adam Smith, l'un des nombreux dessins de mémoire.

Crédit image : The Scottish National Gallery

3. la philosophie du marché libre

Sur La richesse des nations Smith a présenté sa philosophie du marché libre, selon laquelle les individus qui poursuivent leur propre intérêt obtiennent les meilleurs résultats pour la société dans son ensemble. Cette philosophie contrastait fortement avec l'opinion dominante à l'époque, qui considérait l'intervention de l'État comme nécessaire pour atteindre le bien commun.

La philosophie du marché libre de Smith s'est exprimée dans sa notion de "main invisible" : l'idée qu'une économie peut s'autoréguler grâce aux actions d'individus qui ne cherchent que leur propre gain financier. Cette idée est devenue synonyme de capitalisme et de laissez-faire économique.

Il ne rejetait pas entièrement la nécessité d'un cadre institutionnel pour garantir une économie de marché libre. En effet, Smith reconnaissait la nécessité d'un gouvernement fort, capable de faire respecter les droits de propriété et le droit des contrats, ainsi que de fournir un système d'éducation publique et d'infrastructure, mais il pensait que les gouvernements ne devaient pas essayer de contrôler les prix ou de stimuler l'économie.la croissance, car cela ne ferait que conduire à l'inefficacité et à la stagnation.

Selon lui, les gouvernements devraient s'attacher à créer un environnement juridique et économique stable et prévisible dans lequel les entreprises pourraient opérer, ce qui permettrait au marché libre de faire jouer sa magie et d'accroître la prospérité de tous.

Statue d'Adam Smith dans la High Street d'Édimbourg, en face de St. Giles High Kirk.

Crédit photo : Kim Traynor

4. le produit intérieur brut (PIB)

Le concept de PIB trouve son origine dans les écrits d'Adam Smith sur la richesse et la productivité. Selon lui, la productivité d'un pays est le résultat de sa capacité à accumuler du capital par le biais d'une série de marchés interconnectés. En bref, Adam Smith considérait l'économie comme un système interconnecté où la production, la consommation et l'échange s'influencent mutuellement pour créer une croissance positive ou négative. Cette vision des chosesa fortement influencé des économistes ultérieurs comme John Maynard Keynes et Milton Friedman, qui se sont appuyés sur les idées fondamentales d'Adam Smith pour développer notre compréhension actuelle du PIB.

Aujourd'hui, le PIB est utilisé comme une mesure clé pour évaluer la croissance économique et le progrès social. En suivant l'évolution du PIB dans le temps, nous pouvons identifier les domaines où la productivité s'améliore et déterminer les interventions politiques possibles lorsque les marchés ne fonctionnent pas correctement. Ainsi, les contributions d'Adam Smith ont eu une profonde influence sur notre compréhension de l'économie et de la société en général.