Lorsque les Japonais attaquent Singapour, l'armée britannique n'est pas préparée à affronter un ennemi qui sait se battre en terrain de jungle et les troupes sont encore très largement équipées des mêmes uniformes et accoutrements que ceux utilisés pendant l'entre-deux-guerres.

Cet uniforme a évolué à partir des modèles utilisés pour le service à la frontière nord-ouest de l'Inde, en coton de couleur kaki. Le kaki, mot hindou signifiant poussière, est une teinte sable clair qui, tout en camouflant les hommes dans le nord aride de l'Inde, est très visible dans les jungles verdoyantes de Malaisie.

L'uniforme

L'équipement typique d'un soldat britannique combattant en Extrême-Orient au début des hostilités, fin 1941.

La conception des uniformes eux-mêmes était également d'une utilité douteuse. Les shorts étaient couramment utilisés, mais on voyait aussi fréquemment des pantalons bouffants de Bombay. Les pantalons bouffants de Bombay étaient des pantalons conçus pour permettre aux jambes d'être roulées vers le haut ou vers le bas afin de les transformer rapidement en shorts et inversement. Ces pantalons étaient larges et impopulaires et de nombreux hommes les faisaient couper pour en faire des shorts normaux.Qu'ils portent des shorts ou des "Bombay Bloomers", les jambes des hommes sont vulnérables aux piqûres d'insectes et aux lacérations de la végétation.

Au début de la guerre, les chemises étaient généralement en aertex, un coton à tissage lâche qui comportait de petits trous et qui était donc beaucoup plus frais à porter sous les tropiques que le coton standard ; là encore, la couleur était une légère nuance de kaki.

Le couvre-chef était généralement un casque de soleil, de type "polo" ou "Wolseley". Ces articles volumineux étaient universels sous les tropiques pendant l'entre-deux-guerres et étaient conçus pour protéger la tête de la chaleur du soleil. Ils étaient légers et relativement confortables, mais pas très pratiques dans la jungle, où leur fragilité et leur taille les rendaient peu pratiques.

Les casques sont souvent substitués pour offrir aux hommes une certaine protection et le casque Mk II à bord distinctif est utilisé. Il s'agit essentiellement du même casque que celui utilisé pendant la première guerre mondiale, mais avec une doublure actualisée.

Le casque d'acier illustré ici était essentiellement le même que celui que les Britanniques avaient utilisé plus de 20 ans auparavant pendant la Première Guerre mondiale.

Les bottes étaient des bottes à munitions standard en cuir noir, comme celles utilisées dans l'Empire depuis plus d'un siècle. Ces bottes étaient cloutées et, bien qu'efficaces dans les climats tempérés, elles avaient tendance à pourrir dans les jungles chaudes et humides de l'Asie du Sud-Est. Les coutures qui maintenaient les bottes ensemble se désintégraient rapidement et les bottes tombaient littéralement des pieds de leur porteur après quelques semaines.

Ce problème allait perdurer tout au long de la guerre et le réapprovisionnement en bottes neuves allait devenir un problème logistique pendant la lutte contre les Japonais. Les bottes étaient portées avec des chaussettes longues ou, plus couramment, avec des chaussettes courtes et des bas de contention.

Les chaussettes avaient tendance à s'user au niveau des orteils et des talons, et le haut de la chaussette permettait de réduire le gaspillage de matériau, puisque seule la partie inférieure était jetée lorsque la chaussette était usée.

Sangle

L'un des domaines où les hommes étaient équipés d'articles modernes était celui des accoutrements en sangle. L'armée britannique avait introduit le nouvel ensemble d'équipement en sangle de 1937 quelques années auparavant et, en 1941, son usage était très répandu. Cet équipement en sangle était fait de sangles de coton tissé pré-rétréci et comportait deux grandes poches de base conçues pour permettre aux hommes de transporter des chargeurs de Bren àsupportant une section de mitrailleuse légère.

Un ensemble original d'équipement de toile de fabrication britannique, fait de sangles en coton tissé pré-rétréci.

La charge typique d'un homme était une paire de chargeurs Bren remplis dans une pochette, des grenades et une cartouchière de munitions de fusil dans l'autre. L'ensemble comprenait également une grenouille de baïonnette pour la baïonnette à sabre qui était encore utilisée avec le fusil Lee Enfield à chargeur court, une bouteille d'eau et son porte-bouteille et un petit havresac qui était porté haut dans le dos.

Ce havresac contenait tout ce qu'un soldat portait sur le terrain : gamelles, vêtements de rechange, nécessaire de toilette, tapis de sol, etc. Il n'était jamais assez grand, mais sa capacité de charge était supérieure à celle de ses prédécesseurs et les troupes ont rapidement appris à le remplir pour une efficacité maximale.

La gourde était une bouteille en métal émaillé en forme de rein qui pouvait contenir deux pintes d'eau. Elle était bouchée par un bouchon de liège sur un morceau de ficelle et son design remontait à la fin de l'ère victorienne. C'était peut-être la partie la plus faible du design car l'émail s'écaillait facilement et la gourde était si étroite dans la ceinture de nombreux hommes qu'un autre soldat devait aider à la mettre en place.Ce n'est qu'en 1944 que l'armée britannique a remplacé ce modèle par un modèle en aluminium bien supérieur, basé sur le modèle américain M1910.

De nombreuses lacunes (initiales)

La conception de l'uniforme et de l'équipement utilisés par l'armée britannique en Extrême-Orient au début de la campagne contre le Japon n'était pas mauvaise et, dans le contexte de l'époque, elle convenait parfaitement aux troupes qui s'attendaient à servir dans des climats chauds, mais qui n'avaient aucune expérience des réalités de la guerre dans la jungle.

La chute de Singapour et de la Malaisie ne peut être imputée aux uniformes des soldats - des facteurs bien plus importants étaient en jeu - mais leur conception met en évidence l'absence de toute conception de ce que serait la lutte contre cet ennemi.

En peu de temps, de simples expédients tels que la coloration verte des uniformes ont eu lieu et en trois ans, un tout nouvel ensemble d'uniformes et d'équipements a été conçu spécifiquement pour la guerre dans la jungle.

Edward Hallett est un collaborateur régulier du magazine Armourer. Il écrit également le blog militaria "Tales from the Supply Depot" qui est devenu le plus grand site en ligne de ce type consacré à la collecte et à la recherche d'objets militaires britanniques et de l'Empire. Son livre, British Empire Uniforms 1919 to 1939, co-écrit avec Michael Skriletz, a été publié le 15 juillet 2019 par Amberley.Publication.