När japanerna anföll Singapore var den brittiska armén oförberedd på en fiende som visste hur man kämpade i djungelterräng, och trupperna var fortfarande i hög grad utrustade med samma uniformer och utrustning som under mellankrigstiden.

Uniformen hade utvecklats från den design som användes vid tjänstgöring vid Indiens nordvästra gräns och var tillverkad av khakifärgad bomull. Khaki, som är det hindustanska ordet för damm, var en ljus sandfärgad nyans och även om den kamouflerade männen i Indiens torra norrland var den mycket synlig i Malayas grönskande djungler.

Den enhetliga

Den typiska utrustningen för en brittisk soldat som strider i Fjärran Östern när fientligheterna bröt ut i slutet av 1941.

Även utformningen av själva uniformerna var av tveksam nytta. Shorts var vanliga, även om "Bombay bloomers" också var en vanlig syn. Bombay bloomers var ett par byxor som var utformade så att benen kunde rullas upp eller ner för att snabbt förvandlas till shorts och tillbaka igen. Dessa byxor var säckiga och impopulära, och många män lät klippa ner dem till vanliga shorts.Oavsett om de bar shorts eller "Bombay Bloomers" var männens ben utsatta för insektsbett och för att bli sönderslitna av vegetation.

I början av kriget var skjortorna vanligen av aertex-material, en löst vävd bomull som hade små hål i hela kroppen och därför var mycket svalare att ha på sig i tropikerna än vanlig bomullsdrill.

Huvudskyddet bestod vanligtvis av en solhjälm, antingen en polotyp eller en Wolseley-typ. Dessa skrymmande huvudbonader var vanliga i tropikerna under mellankrigstiden och var utformade för att skydda huvudet från solens hetta. De var lätta och ganska bekväma, men inte särskilt praktiska i djungelmiljöer, där deras bräcklighet och storlek gjorde dem obekväma.

Hjälmar byttes ofta ut för att ge männen ett visst skydd, och den utmärkande Mk II-hjälmen med rand användes, vilket i huvudsak var samma hjälm som användes under första världskriget, men med en uppdaterad foder.

Den stålhjälm som visas här var i princip densamma som den som britterna hade använt över 20 år tidigare under första världskriget.

Stövlarna var vanliga svarta ammunitionsstövlar av läder, som hade använts i hela imperiet i över hundra år. Dessa stövlar var spikade med naglar och även om de var effektiva i tempererat klimat, var de benägna att ruttna i Sydostasiens varma och fuktiga djungler. Sömmarna som höll ihop stövlarna löstes snabbt upp och stövlarna föll bokstavligen av fötterna efter några veckor.

Detta skulle bli ett ständigt problem under hela kriget, och det skulle bli ett logistiskt problem att få fram nya stövlar under kampen mot japanerna. Stövlarna bars antingen med långa strumpor eller, vilket är vanligare, korta strumpor och strumpbyxor.

Slangöverdelar var en ärm av strumpmaterial som bars över den korta strumpan och ökade effektivt dess höjd uppför benet. Strumpor tenderade att slitas ut vid tårna och hälarna, så slangöverdelen gjorde att mindre material gick till spillo eftersom det bara var den nedre delen som slängdes när strumpan slets ut.

Vävband

Ett område där männen var utrustade med moderna föremål var bandutrustning. Den brittiska armén hade infört den nya bandutrustningen med 1937 års mönster några år tidigare och 1941 var den allmänt använd. Denna bandutrustning var tillverkad av förkrympt vävd bomullsband och hade två stora grundpåsar som var utformade så att männen kunde bära Bren-magasin tillstödja en sektions lätt kulsprutepistol.

En originaluppsättning av tidig brittisk webbutrustning, tillverkad av förkrympt vävd bomullsväv.

En typisk last för en man var ett par fyllda Bren-magasin i den ena väskan och granater och en bomullsbandolier med gevärsammunition i den andra. Setet innehöll också en bajonettgroda för den svärdbajonett som fortfarande användes med Lee Enfield-geväret med kort magasin, en vattenflaska och dess bärare samt en liten haversäck som bars högt på ryggen.

Denna haversäck innehöll allt som en soldat hade med sig i fält: matlådor, reservkläder, tvättutrustning, markduk etc. Den var aldrig tillräckligt stor, men hade en större bärförmåga än sina föregångare och soldaterna lärde sig snart hur de skulle packa den för att få maximal effektivitet.

Vattenflaskan var en njurformad emaljerad metallflaska som kunde rymma två liter vatten. Den stoppades med en kork på ett snöre och designen kan spåras till den sena viktorianska eran. Det var kanske den svagaste delen av designen eftersom emaljen lätt flisades av och flaskan passade så tätt in i många mäns sadelgjordar att en annan soldat var tvungen att hjälpa till med attDet skulle dröja till 1944 innan den brittiska armén ersatte denna konstruktion med en långt överlägsen aluminiumkonstruktion baserad på det amerikanska M1910-mönstret.

Många (inledande) brister

Utformningen av den uniform och utrustning som användes av den brittiska armén i Fjärran Östern i början av fälttåget mot Japan var inte dålig och var, med tanke på perioden, fullt tillräcklig för trupper som förväntade sig att tjänstgöra i varmt klimat, men som inte hade någon erfarenhet av djungelkrigets verklighet.

Dessa brister skulle dock bli mycket tydliga i samband med det japanska angreppet på Singapore och lärdomar drogs snabbt. Singapores och Malayas fall kan inte tillskrivas soldaternas uniformer - det var betydligt större faktorer som spelade in - men deras utformning visar på bristen på någon form av föreställning om hur det skulle vara att slåss mot en sådan fiende.

Inom en kort tidsperiod kunde man göra enkla saker som att färga uniformerna gröna, och inom tre år hade en helt ny uppsättning uniformer och utrustning utformats specifikt för djungelkrigföring.

Edward Hallett är en regelbunden medarbetare i tidningen Armourer. Han skriver också bloggen "Tales from the Supply Depot", som har utvecklats till den största webbplatsen i sitt slag som ägnar sig åt att samla in och forska om brittiska och imperiets militära artefakter. Hans bok British Empire Uniforms 1919 to 1939, som han skrivit tillsammans med Michael Skriletz, publicerades den 15 juli 2019 av Amberley.Publicering.