Na początku lipca 1863 roku, kiedy amerykańska wojna domowa weszła już w trzeci rok konfliktu, w pobliżu małego miasteczka Gettysburg doszło do starcia sił Konfederacji i Unii.

Bitwa pod Gettysburgiem jest prawdopodobnie najbardziej znaną bitwą amerykańskiej wojny domowej i jest powszechnie postrzegana jako punkt zwrotny. Ale dlaczego ta bitwa była tak znacząca?

Co się stało?

Ciąg zwycięstw Konfederatów przed tym momentem, w tym Fredericksburg (13 grudnia 1862) i Chancellorsville (na początku maja 1863) zachęcił generała Roberta E. Lee, przywódcę sił południowych, do realizacji planu inwazji na północ od linii Mason-Dixon.

Armią Unii dowodził generał George G. Meade, który został nowo mianowany po tym, jak jego poprzednik generał Joseph Hooker został zwolniony z dowodzenia.

Pod koniec czerwca obie armie zorientowały się, że są w odległości jednego dnia marszu od siebie i zbiegły się w małym miasteczku Gettysburg w Pensylwanii. Miasto Gettysburg nie miało znaczenia militarnego, było raczej punktem, w którym zbiegało się kilka dróg. Na mapie miasto przypominało koło.

1 lipca nacierający Konfederaci starli się z Armią Potomaku Unii. Następnego dnia doszło do jeszcze bardziej intensywnych walk, gdyż Konfederaci zaatakowali żołnierzy Unii zarówno z lewej, jak i z prawej strony.

Ostatniego dnia bitwy, kiedy Unia wstrzymała ogień artyleryjski, Lee zarządził atak konfederatów wyłaniający się z linii drzew. Atak, znany jako "Szarża Picketta", był niszczący dla armii południowej, powodując tysiące ofiar. Chociaż udało im się przebić przez linie Unii, Lee został zmuszony do wycofania się, co oznaczało porażkę jego inwazji na Północ.

Obraz Szarża Picketta, z pozycji na linii Konfederatów, patrząc w kierunku linii Unii, gaj Zieglersa po lewej, kępa drzew po prawej. Autor Edwin Forbes, między 1865 a 1895 rokiem.

Image Credit: Library of Congress print / Public Domain

Dlaczego ta bitwa była tak znacząca?

Głównym powodem, dla którego bitwa pod Gettysburgiem była tak ważna, jest fakt, że zaznaczyła ona zmianę tempa w przebiegu wojny. Ze względu na fakt, że Południe przegrało tę bitwę, a następnie wojnę, panuje przekonanie, że bitwa pod Gettysburgiem zadecydowała o losach wojny. Byłoby to przesadą. Jednakże bitwa ta rzeczywiście zaznaczyła punkt zwrotny, w którym Unia zyskała przewagę.

Bitwa stanowiła przejście od Południa, które było na dobrej drodze do niepodległości, do Konfederatów, którzy zaczęli kurczowo trzymać się podupadającej sprawy.

Ostatecznie o wyniku wojny zadecydowałyby serca i umysły ludzi. Unia potrzebowała, aby społeczeństwo amerykańskie stanęło za Lincolnem, aby móc wygrać wojnę. Po serii druzgocących porażek Unii, zwycięstwo pod Gettysburgiem wzbudziło zaufanie do ich sprawy i zapobiegło inwazji na północ. Było to ważne dla morale, które zostało podkreślone iuwiecznione w Gettysburg Address kilka miesięcy później.

Bitwa pod Gettysburgiem uwydatniła również skalę i koszty wojny. Ofiary po obu stronach i zasięg bitwy pokazały, jak bardzo kosztowne będzie wygranie wojny. Była to największa bitwa, jaką kiedykolwiek stoczono w Ameryce Północnej - szacuje się, że zginęło w niej łącznie 51 000 osób.

W ciągu dwóch lat po bitwie pod Gettysburgiem było więcej ofiar niż w ciągu dwóch lat przed nią, więc wojna w tym momencie była daleka od zakończenia, ale to właśnie stąd Unia zaczęła nabierać rozpędu, który doprowadził do ostatecznego zwycięstwa.