Heinäkuun alussa vuonna 1863, kun Yhdysvaltain sisällissota oli jo pitkällä kolmatta vuottaan, konfederaation ja unionin joukot ottivat yhteen Gettysburgin pikkukaupungin lähellä.

Gettysburgin taistelu on luultavasti Yhdysvaltain sisällissodan tunnetuin taistelu, ja sitä pidetään yleisesti käännekohtana. Mutta miksi tämä taistelu oli niin merkittävä?

Mitä tapahtui?

Tätä ennen Konfederaation voitot, kuten Fredericksburg (13. joulukuuta 1862) ja Chancellorsville (toukokuun alussa 1863), olivat rohkaisseet etelävaltioiden joukkojen johtajaa kenraali Robert E. Leetä etenemään suunnitelmallaan hyökätä Mason-Dixon-linjan pohjoispuolelle.

Unionin armeijaa johti kenraali George G. Meade, joka oli juuri nimitetty sen jälkeen, kun hänen edeltäjänsä kenraali Joseph Hooker oli vapautettu komennostaan.

Kesäkuun loppupuolella molemmat armeijat huomasivat olevansa päivän marssimatkan päässä toisistaan ja kokoontuivat Pennsylvanian Gettysburgin pikkukaupungissa. Gettysburgin kaupungilla ei ollut sotilaallista merkitystä, vaan se oli pikemminkin paikka, jossa useat tiet yhtyivät. Kartalla kaupunki muistutti pyörää.

Heinäkuun 1. päivänä etenevät konfederaatiot ja unionin Potomacin armeija ottivat yhteen. Seuraavana päivänä taistelut kiihtyivät entisestään, kun konfederaatiot hyökkäsivät unionin sotilaita vastaan sekä vasemmalta että oikealta.

Taistelun viimeisenä päivänä, kun unioni keskeytti tykistötulensa, Lee määräsi konfederaation hyökkäyksen, joka nousi puurajalta. Pickettin hyökkäys oli tuhoisa etelävaltioiden armeijalle, ja se aiheutti tuhansia tappioita. Vaikka he onnistuivat lävistämään unionin linjat, Lee joutui vetäytymään, mikä merkitsi hänen hyökkäyksensä pohjoiseen epäonnistumista.

Maalaus Pickett's Charge, konfederaation linjalta katsoen kohti unionin linjoja, vasemmalla Zieglersin metsä, oikealla puukasa. Edwin Forbesin tekemä, vuosien 1865 ja 1895 välillä.

Kuva: Kongressin kirjaston painos / Public Domain

Miksi taistelu oli niin merkittävä?

Tärkein syy Gettysburgin taistelun merkitykseen on se, että se merkitsi sodan kulun muutosta. Koska etelävaltiot hävisivät tämän taistelun ja sittemmin koko sodan, on syntynyt käsitys, että Gettysburgin taistelu ratkaisi sodan. Tämä olisi liioittelua. Taistelu merkitsi kuitenkin käännekohtaa, jossa unioni sai etulyöntiaseman.

Taistelu toimi siirtymävaiheena siitä, kun etelävaltiot olivat hyvää vauhtia matkalla kohti itsenäisyyttä, siihen, kun konfederaatiot alkoivat takertua taantuvaan aatteeseensa.

Lopulta sodan lopputulos ratkaistaisiin kansan sydämissä ja mielissä. Unioni tarvitsi Lincolnin taakse amerikkalaisen kansan, jotta se voisi voittaa sodan. Unionin kärsimien tuhoisien tappioiden jälkeen voitto Gettysburgissa herätti luottamusta heidän asialleen ja esti hyökkäyksen pohjoiseen. Tämä oli tärkeää moraalin kannalta, jota korostettiin jajoka ikuistettiin Gettysburgin puheeseen useita kuukausia myöhemmin.

Gettysburgin taistelu korosti myös sodan laajuutta ja kustannuksia. Molempien osapuolten tappiot ja taistelun laajuus osoittivat, kuinka paljon resursseja sodan voittaminen vaatisi. Se oli suurin Pohjois-Amerikassa koskaan käyty taistelu, jossa oli arviolta yhteensä 51 000 kuolonuhria.

Gettysburgin taistelun jälkeisinä kahtena vuotena oli enemmän uhreja kuin kahtena sitä edeltävänä vuotena, joten sota ei ollut vielä läheskään ohi tässä vaiheessa, mutta juuri täältä käsin unioni alkoi saada vauhtia, joka johti lopulta voittoon.