Kesän 1940 ratkaisevissa tapahtumissa nähtiin toisen maailmansodan ensimmäinen suuri ilmasotakampanja, kun Saksan Luftwaffe käynnisti tappavan ilmakampanjan Britanniaa vastaan.

Vaikka naiset eivät saaneet osallistua suoraan ilmataisteluun, he edustivat 168:aa Britannian taistelussa mukana ollutta lentäjää. Nämä naiset kuuluivat Air Transport Auxiliary (ATA) -joukkoihin, jotka kuljettivat 147:ää lentokonetyyppiä maan halki korjaamoiden ja sotavalmiiden lentotukikohtien välillä.

Samaan aikaan naisten apuilmavoimat (Women's Auxiliary Air Force, WAAF) pysyivät vankkumattomina maassa. Heidän tehtäviinsä kuuluivat muun muassa tutkaoperaattorit, lentokoneiden mekaanikot ja "juonittelijat", jotka seurasivat ilmassa tapahtuvia asioita suurilta kartoilta ja varoittivat RAF:ää Luftwaffen uhkaavista iskuista.

Naisten ahkeruus ja sankaruus olivat olennaisen tärkeitä Ison-Britannian menestyksekkäälle puolustukselle vuonna 1940, mutta myös näiden viiden henkilön kaltaiset henkilöt loivat vahvan perustan naisten tulevaisuudelle sotilasilmailussa.

1. Katherine Trefusis Forbes

Naisten apuilmavoimien (WAAF) ensimmäinen komentaja Katherine Trefusis Forbes auttoi organisoimaan naisten osallistumisen ilmavoimiin ja tasoitti tietä naisten osallistumiselle aseellisiin palveluihin Britannian taistelun aikana ja sen jälkeen.

Koska hän oli vuonna 1938 ollut Auxiliary Territorial Service Schoolin pääkouluttaja ja vuonna 1939 RAF-komppanian komentaja, hänellä oli jo valmiiksi tarvittavat taidot ja kokemus uusien ilmavoimien johtamiseen.

Katherine valvoi WAAF:n nopeaa laajentumista; sodan ensimmäisten viiden viikon aikana liittyi uskomattomat 8000 vapaaehtoista. Huolto- ja majoituskysymykset ratkaistiin, ja kurinpitoa, koulutusta ja palkkausta koskevat periaatteet määriteltiin. Katherinelle hänen vastuullaan olevien naisten hyvinvointi oli etusijalla.

2. Pauline Gower

WAAF:n kaukopainajat töissä RAF Debdenin viestintäkeskuksessa Essexissä.

Kuva: Imperial War Museum / Public Domain

Pauline Gower oli jo kokenut lentäjä ja insinööri sodan syttyessä, ja toisen maailmansodan alussa hän käytti korkeatasoisia suhteitaan - kansanedustajan tyttärenä - perustamalla Air Transport Auxiliaryn (ATA) naisosaston. ATA:n tehtävä kuljettaa lentokoneita ympäri Britanniaa korjaamoista taisteluun oli ratkaisevan tärkeä Britannian taistelun aikana.

Pauline sai pian tehtäväkseen valita ja testata, olivatko naislentäjät tehtäviensä tasalla. Hän myös puolusti menestyksekkäästi sitä, että naisille olisi maksettava sama palkka kuin miespuolisille lentäjille, sillä siihen asti naisille oli maksettu vain 80 prosenttia miesten palkoista. Tunnustuksena hänen panoksestaan ilmapalvelun hyväksi Paulinelle myönnettiin MBE vuonna 1942.

3. Daphne Pearson

Daphne liittyi WAAP:hen lääkintähenkilöksi, kun sota syttyi vuonna 1939. 31. toukokuuta 1940 RAF:n pommikone ammuttiin alas pellolle Detlingin lähellä Kentissä, ja pommi räjähti törmäyksessä. Räjähdys tappoi heti navigaattorin, mutta loukkaantunut lentäjä jäi palavaan runkoon.

Daphne vapautti lentäjän, joka oli jäänyt liekkien loukkuun, ja raahasi hänet 27 metrin päähän palavasta koneesta. Kun toinen pommi räjähti, Daphne suojasi loukkaantunutta lentäjää kehollaan. Kun lääkintähenkilökunta oli saapunut auttamaan lentäjää, Daphne palasi takaisin etsimään kuollutta radiomiestä.

Sankaruudestaan Daphne sai kuningas Yrjö V:ltä Empire Gallantry Medal -mitalin (myöhemmin Yrjönristi).

4. Beatrice Shilling

Britannian taistelun aikana lentäjillä oli ongelmia Rolls Royce Merlin -moottoreidensa kanssa, erityisesti kuuluisissa Spitfire- ja Hurricane-malleissa. Lentokoneet sakkautuivat, kun ne tekivät nokkasyöksyn, koska negatiivinen g-voima pakotti polttoaineen tulvimaan moottoriin.

Saksalaisilla hävittäjälentäjillä ei sitä vastoin ollut tätä ongelmaa, sillä niiden moottorit olivat polttoaineen ruiskutuksella varustettuja, minkä ansiosta ne pystyivät väistämään RAF:n hävittäjiä sukeltaessaan nopeasti alaspäin koiratappeluissa.

Brittiläisten ja saksalaisten lentokoneiden jättämien kondenssivirtausten kuvio ilmataistelun jälkeen, syyskuu 1940.

Kuva: Imperial War Museum / Public Domain

Ratkaisu oli pieni messinkinen sormustimen muotoinen esine, joka esti polttoaineen tulvimisen moottoriin ja joka voitiin helposti asentaa lentokoneen moottoriin ilman, että moottori jouduttiin poistamaan käytöstä.

RAE-rajoitin oli insinööri Beatrice Shillingin nerokas keksintö, ja maaliskuusta 1941 alkaen hän johti pientä ryhmää, joka varusti Merlin-moottorit tällä laitteella. Beatricen ratkaisun kunniaksi rajoitin sai lempinimen "Mrs Shillingin aukko".

5. Elspeth Henderson

Elokuun 31. päivänä 1940 RAF Biggin Hillin tukikohta Kentissä joutui Saksan Luftwaffen raskaiden pommitusten kohteeksi. Alikersantti Elspeth Henderson oli operaatiohuoneen puhelinvaihteen miehittäjänä pitämässä yhteyttä Uxbridgessä sijaitsevaan 11. lentoryhmän päämajaan.

Kaikki käskettiin nopeasti suojaan, mutta Elspeth säilytti linjan Uxbridgeen - ainoan ehjänä säilyneen linjan - ja salli lentokoneiden ohjaamisen jatkuvan. Elspeth kieltäytyi jättämästä asemaansa, ja yksi räjähdyksistä kaatoi hänet.

Hän oli myös johtanut ponnisteluja, joiden tarkoituksena oli löytää Biggin Hillin ensimmäisten saksalaisten räjähdysten aikana haudatut henkilöt.

WAAP:n lentoupseeri Elspeth Henderson, kersantti Joan Mortimer ja kersantti Helen Turner, ensimmäiset naiset, jotka saivat sotilasmitalin urhoollisuudesta.

Kuva: Imperial War Museum / Public Domain

Maaliskuussa 1941 hän meni kahden muun rohkean WAAF:n sotilaan, kersantti Joan Mortimerin ja kersantti Helen Turnerin, kanssa Buckinghamin palatsiin vastaanottamaan mitalinsa. Vaikka julkisuudessa kritisoitiinkin miesten mitalin myöntämistä naisille, Biggin Hillissä oltiin ylpeitä, sillä he olivat ensimmäiset naiset Britanniassa, jotka olivat koskaan saaneet mitalin.