Los acontecimientos cruciales del verano de 1940 fueron testigos de la primera gran campaña aérea de la Segunda Guerra Mundial, cuando la Luftwaffe alemana lanzó una mortífera campaña aérea contra Gran Bretaña.

Aunque a las mujeres no se les permitía entrar en combate directo en el aire, representaron a 168 pilotos que participaron en la Batalla de Inglaterra. Estas mujeres formaban parte de la Air Transport Auxiliary (ATA), que transportaba una selección de 147 tipos de aviones por todo el país entre los talleres de reparación y las bases aéreas listas para la guerra.

Mientras tanto, la Fuerza Aérea Auxiliar Femenina (WAAF) se mantenía firme en tierra: operadoras de radar, mecánicas de aviación y "conspiradoras", que seguían la evolución del cielo en grandes mapas y alertaban a la RAF de ataques inminentes de la Luftwaffe.

El trabajo duro y el heroísmo de las mujeres no sólo fueron esenciales para el éxito de la defensa de Gran Bretaña en 1940, sino que personas como estas 5 sentaron sólidas bases para el futuro de las mujeres en la aviación militar.

1. Katherine Trefusis Forbes

La primera comandante de la Fuerza Aérea Auxiliar Femenina (WAAF), Katherine Trefusis Forbes, ayudó a organizar a las mujeres dentro de la fuerza aérea, allanando el camino para la participación femenina en los servicios armados durante la Batalla de Inglaterra y más allá.

Como Instructora Jefe de la Escuela del Servicio Territorial Auxiliar en 1938 y Comandante de una Compañía de la RAF en 1939, ya poseía las aptitudes y la experiencia necesarias para dirigir la nueva fuerza aérea.

Katherine supervisó la rápida expansión de la WAAF; la increíble cifra de 8.000 voluntarias se alistó durante las primeras 5 semanas de guerra. Se resolvieron problemas de abastecimiento y alojamiento, y se establecieron políticas de disciplina, entrenamiento y remuneración. Para Katherine, el bienestar de las mujeres a su cargo era la máxima prioridad.

2. Pauline Gower

Operadores de teleimpresora de la WAAF trabajando en el Centro de Comunicaciones de la RAF Debden, Essex.

Crédito de la imagen: Imperial War Museum / Dominio público

Al estallar la guerra, Pauline Gower, que ya era una experimentada piloto e ingeniera, aprovechó sus contactos de alto nivel -como hija de un parlamentario- al comienzo de la Segunda Guerra Mundial para crear una rama femenina de la Air Transport Auxiliary (ATA). La función de la ATA de transportar aviones por toda Gran Bretaña, desde los talleres de reparación hasta la batalla, fue crucial durante la Batalla de Inglaterra.

Pauline no tardó en encargarse de seleccionar y comprobar si las mujeres piloto estaban a la altura de las circunstancias. También defendió con éxito que las mujeres recibieran el mismo salario que los hombres, ya que hasta entonces sólo cobraban el 80% del salario masculino. En reconocimiento a su contribución al servicio aéreo, Pauline recibió la MBE en 1942.

3. Daphne Pearson

Daphne se incorporó a la WAAP como ordenanza médica cuando estalló la guerra en 1939. En la madrugada del 31 de mayo de 1940, un bombardero de la RAF fue derribado en un campo cercano a Detling, en Kent, detonando una bomba en el momento del impacto. La explosión mató instantáneamente al navegante, pero el piloto herido quedó atrapado en el fuselaje en llamas.

Daphne liberó al piloto de donde estaba atrapado entre las llamas, arrastrándolo 27 metros fuera del avión en llamas. Cuando explotó otra bomba, Daphne protegió con su cuerpo al piloto herido. Después de que llegara el equipo médico para ayudar al piloto, volvió en busca del operador de radio, que había muerto.

Por su heroísmo, el rey Jorge V le concedió la Medalla de Galantería del Imperio (más tarde, la Cruz de Jorge).

4. Beatrice Shilling

Durante la Batalla de Inglaterra, los pilotos tuvieron problemas con los motores de sus aviones Rolls Royce Merlin, sobre todo en los famosos modelos Spitfire y Hurricane. Sus aviones se calaban al realizar un picado de morro, ya que la fuerza g negativa obligaba al combustible a inundar el motor.

Los cazas alemanes, en cambio, no tenían este problema, ya que sus motores eran de inyección de combustible, lo que les permitía eludir a los cazas de la RAF cuando descendían rápidamente en picado durante los combates a cara de perro.

Estelas de condensación dejadas por aviones británicos y alemanes tras un combate aéreo, septiembre de 1940.

Crédito de la imagen: Imperial War Museum / Dominio público

¿La solución? Un pequeño objeto de latón en forma de dedal que no sólo impedía que el motor se inundara de combustible, sino que podía instalarse fácilmente en el motor de un avión sin ponerlo fuera de servicio.

El restrictor de la RAE fue el ingenioso invento de la ingeniera Beatrice Shilling, que desde marzo de 1941 dirigió un pequeño equipo para equipar los motores Merlin con el dispositivo. En honor a la solución de Beatrice, el restrictor recibió el cariñoso apodo de "orificio de la señora Shilling".

5. Elspeth Henderson

El 31 de agosto de 1940, la base de Biggin Hill de la RAF, en Kent, sufrió intensos bombardeos de la Luftwaffe alemana. La cabo Elspeth Henderson se ocupaba de la centralita de la sala de operaciones, manteniendo el contacto con el cuartel general del Grupo 11 en Uxbridge.

Rápidamente se ordenó a todo el mundo que se refugiara, pero Elspeth mantuvo la línea con Uxbridge -la única que quedaba intacta- permitiendo que los aviones siguieran siendo dirigidos. Negándose a abandonar su puesto, Elspeth fue derribada por una de las explosiones.

También había dirigido los esfuerzos por descubrir a los enterrados durante las primeras explosiones de los alemanes en Biggin Hill.

La oficial de vuelo de la WAAP Elspeth Henderson, la sargento Joan Mortimer y la sargento Helen Turner, primeras mujeres galardonadas con la Medalla Militar a la gallardía.

Crédito de la imagen: Imperial War Museum / Dominio público

En marzo de 1941 acudió con las otras dos valientes WAAF, la sargento Joan Mortimer y la sargento Helen Turner, al palacio de Buckingham para recibir su medalla. Aunque hubo críticas públicas por la concesión de lo que se percibía como una medalla de hombres a mujeres, en Biggin Hill hubo un orgullo abrumador, ya que se trataba de las primeras mujeres británicas en recibir este honor.