Nacida en una familia de apasionados inventores, Mary Beatrice Kenner se dedicó a hacer la vida más fácil a los demás.

Hoy ostenta el récord de patentes concedidas a una mujer afroamericana por el gobierno estadounidense y es conocida sobre todo por su primer invento patentado, el cinturón sanitario. Este revolucionario producto se diseñó para mejorar la comodidad de las menstruantes y fue el precursor de las compresas que hoy conocemos.

Sin embargo, a pesar de la ingeniosidad de sus diseños, como mujer afroamericana, Kenner se enfrentó una y otra vez a actitudes profundamente arraigadas en relación con la raza y el género, y nunca ganó dinero con sus creaciones.

De arreglar flores a batir récords, ésta es la historia de la extraordinaria Mary Beatrice Kenner.

Llevaba la invención en la sangre

Desde el día de su nacimiento en Charlotte, Carolina del Norte, el 17 de mayo de 1912, Mary Beatrice Kenner estuvo inmersa en un mundo de invenciones. Su padre, Sidney Nathaniel Davidson, inventó varios productos de éxito a lo largo de su vida, entre ellos una prensa de ropa de tamaño de viaje.

Antes de eso, su abuelo Robert Phromeberger había diseñado una camilla con ruedas para ambulancias y una luz de señalización tricolor para guiar los trenes. Mildred, la hermana de Kenner, 4 años mayor que ella, también patentó el popular juego de mesa Treedición familiar. No es de extrañar, pues, que Kenner se sintiera inspirada para crear desde muy joven; llevaba la invención en la sangre.

¿Qué inventó Mary Beatrice Kenner?

A los 6 años, Kenner intentó inventar una bisagra autoenrollable para la chirriante puerta del piso de abajo. Otro invento de la infancia fue un paraguas con punta de esponja, ideado después de que viera gotear agua de un paraguas cerrado sobre la puerta.

Cuando Kenner tenía 12 años, su familia se trasladó a Washington DC. Ella se paseaba por los pasillos de la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos para ver si ya se había inventado alguna idea. En la mayoría de las ocasiones, no era así.

Kenner siguió inspirándose para inventar a medida que crecía. Tras graduarse en el instituto de Dunbar en 1931, Kenner asistió durante año y medio a la prestigiosa Universidad de Howard, pero aunque trabajó duro, no pudo completar sus estudios. La universidad era cara, y Kenner recibía un trato diferente al de sus compañeros varones.

No dejó que esto detuviera su tren de ideas. Kenner compaginó múltiples trabajos ocasionales hasta 1950, cuando pudo permitirse comprar el local para montar una floristería. Por fin, Kenner tenía tiempo para dedicarse a inventar.

¿Cómo creó Mary Kenner el cinturón sanitario?

Anuncio de compresas Kotex

Crédito de la imagen: cellucotton products company, Dominio público, vía Wikimedia Common

En los Estados Unidos de principios del siglo XX, el tema de la menstruación seguía siendo en gran medida tabú. La mayoría de la gente se fabricaba los productos menstruales en casa utilizando paños o trapos viejos, como se había hecho durante siglos.

Las alternativas comerciales, incluida la compresa Kotex, no suponían necesariamente una mejora. De hecho, la compresa menstrual Kotex fue descrita en un estudio de 1927 como "demasiado grande, demasiado larga, demasiado gruesa y demasiado rígida".

Kenner ideó una solución: un cinturón sanitario que mantuviera las compresas en su sitio, evitando que se desplazaran durante los desplazamientos y provocaran pérdidas de sangre. El cinturón también disponía de correas fácilmente ajustables, teniendo en cuenta la comodidad de cada usuaria, a diferencia de las compresas Kotex ya existentes.

Sin embargo, el proceso de patentado era costoso, y aunque Kenner había ideado el cinturón sanitario en los años 20, no pudo conseguir que se patentara la idea hasta 1956. Incluso hoy en día una patente de utilidad básica puede costar unos 700 dólares.

Su invento pronto llamó la atención de la empresa Sonn-Nap-Pack, que en 1957 se puso en contacto con ella para fabricar y vender el cinturón sanitario. Sin embargo, en cuanto conocieron a Kenner y descubrieron que era negra, desistieron del trato. Dondequiera que acudía en busca de inversión, Kenner se enfrentaba a la misma discriminación racial.

Al final, sin un socio que financiara su producto, la patente de Kenner expiró. Otras empresas podrían fabricar y vender legalmente su idea, y ella no obtendría ningún beneficio.

En busca de soluciones

Un diseño de cinturón sanitario

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons

Kenner no se dejó intimidar por el racismo de la industria. Una vez más, miró a su alrededor para resolver los problemas a los que se enfrentaban las personas en su vida cotidiana. Su hermana y compañera de invención, Mildred, padecía esclerosis múltiple, lo que a menudo limitaba sus movimientos. Para que Mildred pudiera desplazarse con independencia, Kenner diseñó un andador con una bandeja y un bolsillo acoplados.

Siempre teniendo en cuenta las necesidades de los demás, Kenner diseñó un estropajo montado en la espalda que ayudaba a las personas a llegar a lugares difíciles cuando se bañaban. También ideó un soporte que recogía los extremos sueltos del papel higiénico para facilitar su uso, sobre todo a las personas ciegas o con artritis.

Kenner presentó patentes para estas nuevas ideas, cada una de las cuales ha evolucionado hasta convertirse en artículos aún en uso. Sin embargo, durante su vida nunca se enriqueció con sus inventos ni recibió reconocimiento oficial.

El 13 de enero de 2006, Kenner falleció a los 93 años. Como muchas otras mujeres extraordinarias, su contribución a la historia de los inventos ha sido en gran medida ignorada.

No obstante, Kenner sigue ostentando el récord de patentes recibidas por una mujer afroamericana por 5 de sus inventos, y su legado perdurable es su consideración creativa hacia los demás.