Terlahir dalam keluarga penemu yang penuh semangat, Mary Beatrice Kenner berdedikasi untuk membuat hidup lebih mudah bagi orang lain.

Saat ini, dia memegang rekor untuk paten terbanyak yang diberikan kepada seorang wanita Afrika-Amerika oleh pemerintah AS dan paling terkenal karena penemuan pertamanya yang dipatenkan, sabuk pembalut wanita. Produk revolusioner ini dirancang untuk meningkatkan kenyamanan mereka yang sedang menstruasi dan merupakan cikal bakal pembalut wanita yang kita kenal sekarang.

Namun, terlepas dari kecerdikan desainnya, sebagai seorang wanita Afrika-Amerika, Kenner berulang kali menghadapi sikap yang sangat mengakar terhadap ras dan gender, dan tidak pernah menghasilkan uang dari kreasinya.

Dari merangkai bunga hingga memecahkan rekor, inilah kisah Mary Beatrice Kenner yang luar biasa.

Menciptakan ada dalam darahnya

Sejak hari kelahirannya di Charlotte, North Carolina pada tanggal 17 Mei 1912, Mary Beatrice Kenner tenggelam dalam dunia penemuan. Ayahnya, Sidney Nathaniel Davidson, menemukan beberapa produk yang sukses selama hidupnya, termasuk mesin press pakaian seukuran travel.

Sebelumnya, kakeknya, Robert Phromeberger, telah merancang tandu beroda untuk ambulans dan lampu sinyal tiga warna untuk memandu kereta api. Kakak perempuan Kenner, Mildred, 4 tahun lebih tua, juga mematenkan permainan papan populer Tradisi Keluarga. Maka, tidak mengherankan jika Kenner terinspirasi untuk berkreasi sejak usia yang sangat muda; menciptakan sudah ada dalam darahnya.

Apa yang diciptakan Mary Beatrice Kenner?

Pada usia 6 tahun, Kenner mencoba menciptakan engsel yang bisa berputar sendiri untuk pintu yang berdecit di lantai bawah. Penemuan masa kecil lainnya termasuk payung berujung spons, yang dipikirkannya setelah dia melihat air menetes dari payung yang tertutup ke pintu.

Ketika Kenner berusia 12 tahun, keluarganya pindah ke Washington DC. Dia akan menjelajahi lorong-lorong Kantor Paten dan Merek Dagang Amerika Serikat untuk melihat apakah sebuah ide telah ditemukan. Pada kebanyakan kesempatan, ide tersebut belum ditemukan.

Kenner terus terinspirasi untuk menciptakan saat ia tumbuh dewasa. Setelah lulus dari SMA Dunbar pada tahun 1931, Kenner kuliah di Howard University yang bergengsi selama satu setengah tahun. Tetapi meskipun ia bekerja keras, ia tidak dapat menyelesaikan studinya. Biaya kuliah mahal, dan Kenner diperlakukan secara berbeda dibandingkan dengan rekan-rekannya sesama mahasiswa pria.

Kenner menyeimbangkan beberapa pekerjaan serabutan sampai tahun 1950, ketika dia mampu membeli tempat untuk mendirikan toko bunga.

Bagaimana Mary Kenner menciptakan sabuk sanitasi?

Iklan untuk pembalut Kotex

Kredit Gambar: perusahaan produk cellucotton, domain Publik, via Wikimedia Common

Pada awal abad ke-20 di Amerika, topik menstruasi sebagian besar masih tabu. Sebagian besar orang membuat produk menstruasi di rumah dengan menggunakan kain atau kain lap bekas, seperti yang telah dilakukan selama berabad-abad sebelumnya.

Alternatif komersial, termasuk pembalut Kotex, belum tentu merupakan perbaikan. Bahkan, pembalut Kotex digambarkan dalam sebuah studi tahun 1927 sebagai "terlalu besar, terlalu panjang, terlalu tebal dan terlalu kaku".

Kenner menemukan solusi. Idenya tentang sabuk sanitasi akan menahan pembalut di tempatnya, mencegah pembalut bergeser saat orang sedang beraktivitas dan menyebabkan kebocoran darah. Sabuk ini juga dilengkapi tali yang mudah disesuaikan, mempertimbangkan kenyamanan masing-masing pengguna, tidak seperti pembalut Kotex yang sudah ada.

Namun, proses pematenan itu mahal, dan meskipun Kenner telah memikirkan sabuk sanitasi pada tahun 1920-an, dia tidak dapat mematenkan idenya sampai tahun 1956. Bahkan saat ini, paten utilitas dasar dapat berharga sekitar $700.

Penemuannya segera menarik perhatian Perusahaan Sonn-Nap-Pack, yang pada tahun 1957 mendekatinya untuk memproduksi dan menjual sabuk sanitasi. Namun begitu mereka bertemu Kenner dan menemukan bahwa dia berkulit hitam, mereka menarik diri dari kesepakatan. Ke mana pun dia berpaling untuk investasi, Kenner menghadapi diskriminasi rasial yang sama.

Akhirnya, tanpa mitra untuk membiayai produknya, paten Kenner berakhir. Perusahaan lain bisa secara legal membuat dan menjual idenya, dan dia tidak akan mendapatkan keuntungan apa pun.

Mencari solusi

Desain sabuk sanitasi

Kredit Gambar: Wikimedia Commons

Kenner tetap tidak terpengaruh oleh rasisme industri. Sekali lagi, dia melihat ke sekelilingnya untuk memecahkan masalah yang dihadapi oleh orang-orang dalam kehidupan sehari-hari mereka. Adik perempuannya dan rekan penemunya, Mildred, hidup dengan multiple sclerosis yang sering membatasi gerakannya. Agar Mildred dapat bergerak secara mandiri, Kenner merancang alat bantu jalan dengan baki dan saku yang terpasang.

Selalu mempertimbangkan kebutuhan orang lain, Kenner merancang scrubber punggung yang dipasang untuk membantu orang menjangkau tempat-tempat yang sulit saat mandi. Dia juga merancang tempat yang menangkap ujung kertas toilet yang lepas agar lebih mudah digunakan, terutama oleh orang buta atau mereka yang menderita artritis.

Kenner mengajukan paten untuk ide-ide baru ini, yang masing-masing telah berkembang menjadi barang yang masih digunakan. Namun, selama hidupnya, dia tidak pernah menjadi kaya dari penemuannya, dan juga tidak pernah menerima pengakuan formal.

Pada tanggal 13 Januari 2006, Kenner meninggal dunia dalam usia 93 tahun. Seperti banyak wanita luar biasa lainnya, kontribusinya terhadap sejarah penemuan sebagian besar telah diabaikan.

Meskipun demikian, Kenner terus memegang rekor paten terbanyak yang diterima oleh seorang wanita Afrika-Amerika untuk 5 penemuannya, dan warisannya yang abadi adalah pertimbangan kreatifnya untuk orang lain.