Mary Beatrice Kenner blev født ind i en familie af passionerede opfindere og var dedikeret til at gøre livet lettere for andre.

I dag har hun rekorden for flest patenter, som den amerikanske regering har tildelt en afroamerikansk kvinde, og hun er mest kendt for sin første patenterede opfindelse, hygiejnebæltet. Dette revolutionerende produkt blev designet til at forbedre komforten for menstruerende kvinder og var forløberen for de hygiejnebind, som vi kender i dag.

Men på trods af sine opfindsomme designs blev Kenner som afroamerikansk kvinde gentagne gange konfronteret med dybt rodfæstede holdninger til race og køn og tjente aldrig penge på sine kreationer.

Fra at arrangere blomster til at slå rekorder - her er historien om den usædvanlige Mary Beatrice Kenner.

Hun havde det i blodet at opfinde

Mary Beatrice Kenner blev født den 17. maj 1912 i Charlotte, North Carolina, og fra sin fødsel blev hun indlemmet i en verden af opfindelser. Hendes far, Sidney Nathaniel Davidson, opfandt flere succesfulde produkter i sin levetid, bl.a. en tøjpresse i rejsestørrelse.

Inden da havde hendes bedstefar Robert Phromeberger designet en båre på hjul til ambulancer og et trefarvet signallys til at lede tog med. Kenners søster Mildred, der var fire år ældre end hende, tog også patent på det populære brætspil Familietræd. Det var derfor ikke overraskende, at Kenner blev inspireret til at skabe fra en meget ung alder; hun havde det i blodet at opfinde.

Hvad opfandt Mary Beatrice Kenner?

I en alder af 6 år forsøgte Kenner at opfinde et selvsmørende hængsel til den knirkende dør nedenunder. En anden opfindelse fra barndommen var en paraply med svampespids, som hun fandt på efter at have set vand dryppe fra en lukket paraply ned på døren.

Da Kenner var 12 år gammel, flyttede hendes familie til Washington DC. Hun gik rundt i gangene i United States Patent and Trademark Office for at se, om en idé allerede var blevet opfundet. Det var de fleste gange ikke tilfældet.

Kenner blev fortsat inspireret til at opfinde, da hun blev ældre. Efter at have afsluttet Dunbar High School i 1931 gik Kenner på det prestigefyldte Howard University i halvandet år. Men selv om hun arbejdede hårdt, kunne hun ikke fuldføre sine studier. College var dyrt, og Kenner blev behandlet anderledes end sine mandlige medstuderende.

Hun lod ikke dette stoppe hendes idéudvikling. Kenner havde flere småjobs indtil 1950, hvor hun havde råd til at købe lokaler til at åbne en blomsterforretning. Endelig havde Kenner tid til at bruge tid på at opfinde.

Hvordan skabte Mary Kenner det sanitære bælte?

Reklame for Kotex-bindebind

Billede: Cellucotton products company, Public domain, via Wikimedia Common

I det tidlige 20. århundredes USA var menstruation stadig et stort tabu. De fleste lavede menstruationsprodukter derhjemme ved hjælp af gamle klude eller klude, som man havde gjort i århundreder før.

Kommercielle alternativer, herunder Kotexbindet, var ikke nødvendigvis en forbedring. Faktisk blev Kotex menstruationsbindet i en undersøgelse fra 1927 beskrevet som "for stort, for langt, for tykt og for stift".

Kenner fandt en løsning. Hendes idé om et bælte til hygiejnebind ville holde bind på plads og forhindre dem i at flytte sig, mens folk var på farten, og forårsage blodlækage. Bæltet havde også let justerbare stropper, der tog hensyn til den enkelte brugers komfort i modsætning til de allerede eksisterende Kotex-bindinger.

Patenteringsprocessen var imidlertid dyr, og selv om Kenner havde fundet på hygiejnebæltet i 1920'erne, kunne hun først få ideen patenteret i 1956. Selv i dag kan et grundlæggende brugspatent koste omkring 700 dollars.

Hendes opfindelse fangede snart Sonn-Nap-Pack Company, som i 1957 kontaktede hende for at få lov til at fremstille og sælge hygiejnebæltet. Men da de mødte Kenner og opdagede, at hun var sort, trak de sig fra aftalen. Uanset hvor hun søgte investeringer, blev Kenner udsat for den samme racediskrimination.

Til sidst, uden en partner til at finansiere hendes produkt, udløb Kenners patent. Andre virksomheder kunne lovligt fremstille og sælge hendes idé, og hun ville ikke få noget af fortjenesten.

Søgning efter løsninger

Et sanitært bæltedesign

Billede: Wikimedia Commons

Kenner lod sig ikke afskrække af industriens racisme. Endnu en gang kiggede hun sig omkring for at løse de problemer, som folk stod over for i deres dagligdag. Hendes søster og medopfinder, Mildred, levede med multipel sklerose, som ofte begrænsede hendes bevægelsesfrihed. For at Mildred kunne bevæge sig uafhængigt, konstruerede Kenner en rollator med en bakke og en lomme på.

Kenner tænkte altid på andres behov og designede en monteret rygskrubber, der hjalp folk med at nå vanskelige steder i badet. Hun fandt også på en holder, der fangede de løse ender af toiletpapiret for at gøre det lettere at bruge det, især for blinde og gigtpatienter.

Kenner indgav patenter på disse nye ideer, som hver især er blevet udviklet til produkter, der stadig er i brug. Alligevel blev hun aldrig rig på sine opfindelser i sin levetid, og hun fik heller ikke nogen formel anerkendelse.

Den 13. januar 2006 døde Kenner i en alder af 93 år, og som mange andre usædvanlige kvinder er hendes bidrag til opfindelsernes historie stort set blevet overset.

Ikke desto mindre har Kenner fortsat rekorden for flest patenter modtaget af en afroamerikansk kvinde for 5 af hendes opfindelser, og hendes varige arv er hendes kreative hensyntagen til andre.