Julius Cæsar føjede aldrig Britannien til sine voksende romerske erobringer. Han havde dog øje for øerne. Hans to ekspeditioner lagde grunden til den endelige romerske invasion i 43 e.Kr. og giver os nogle af de første skriftlige beretninger om Britannien.

Storbritannien før romerne

Storbritannien var ikke helt isoleret. Græske og fønikiske (en nordafrikansk og mellemøstlig civilisation) opdagelsesrejsende og søfolk havde besøgt landet. Stammer fra Gallien og det moderne Belgien havde foretaget ekspeditioner og bosat sig i syd. Tinressourcer havde fået handelsfolk til at handle, og efterhånden som Rom ekspanderede mod nord, begyndte italiensk vin at dukke op i det sydlige Storbritannien.

Vores kok afslører nogle overraskende fakta om romernes kulinariske smag. Se hele dokumentaren på HistoryHit.TV. Se nu

Briterne levede af landbrug: agerbrug i syd, græsningsdyr længere mod nord. De var et stammesamfund, der blev regeret af lokale konger. De var sandsynligvis en blanding af keltiske folk, og deres sprog var helt sikkert beslægtet med det moderne walisisk.

Briterne kan have kæmpet sammen med gallerne mod Cæsars invaderende hære. Cæsar hævder, at belgiske krigere flygtede over kanalen, og at armorikanske stammer (i det moderne Bretagne) tilkaldte britisk hjælp.

Første kontakt

Kilde: Kabuto 7 / Commons.

På trods af store militære forpligtelser i Gallien og på den anden side af Rhinen i Germanien foretog Julius Cæsar sin første britiske ekspedition i 55 f.Kr. Gaius Volusenus, den første romer, der så Storbritannien, tillod et enkelt krigsskib at rekognoscere Kent-kysten i fem dage.

Af frygt for en invasion krydsede de sydlige britiske herskere kanalen og tilbød at underkaste sig Rom. Cæsar sendte dem hjem og bad dem råde andre stammer til at indtage samme holdning.

Med 80 butikker med to legioner og yderligere støtte fra flåden drog Cæsar af sted i de tidlige morgentimer den 23. august 55 f.Kr.

De gik i land, sandsynligvis ved Walmer nær Dover, og begyndte at tale med de lokale ledere. Middelhavet har stort set ingen tidevand, og den stormfulde Engelske Kanal ødelagde Cæsars skibe. Briterne fornemmede svaghed og angreb igen, men var ikke i stand til at besejre romerne, der havde slået lejr.

Cæsar vendte tilbage til Gallien med gidsler fra to britiske stammer, men uden at opnå nogen varige gevinster.

Andet forsøg

I denne episode diskuterer arkæologen og historikeren Simon Elliott sin bog "Sea Eagles of Empire: The Classis Britannica and the Battles for Britain". Find ud af mere med denne audioguide på HistoryHit.TV. Lyt nu

Han sejlede igen i sommeren 54 f.Kr. i håb om roligere vejr og med en større styrke i tilpassede skibe. 800 skibe, inklusive handelsskibe, sejlede af sted.

Hans anden landgang var uden modstand, og Cæsars styrke kunne bevæge sig ind i landet og udkæmpe sin første kamp, før han vendte tilbage til kysten for at sikre sine landgangsområder.

I mellemtiden reagerede briterne og forenede sig under ledelse af Cassivellaunus. Efter flere små aktioner indså Cassivellaunus, at et slag i et slag i flere omgange ikke var en mulighed for ham, men at hans vogne, som romerne ikke var vant til, og hans lokale viden kunne bruges til at chikanere angriberne. Ikke desto mindre var Cæsar i stand til at krydse Themsen ved hjælp af en elefant med ødelæggende effekt, ifølgesenere kilder.

Cassivellaunus' stammefjender, herunder hans søn, kom over på Cæsars side og dirigerede ham til krigsherrens lejr. Et afledningsangreb på det romerske strandhoved fra Cassivellaunus' allierede mislykkedes, og der blev indgået en aftale om en overgivelse.

Cæsar tog af sted med gidsler, et løfte om en årlig tributbetaling og fredsaftaler mellem de stridende stammer, men han havde oprør i Gallien at tage sig af og tog hele sin styrke med tilbage over Kanalen.

En første beretning

Cæsars to besøg var et vigtigt vindue til det britiske liv, som stort set ikke var registreret før da. Det meste af det, han skrev, var fra anden hånd, da han aldrig rejste langt ind i Storbritannien.

Han beskrev et tempereret klima på en "trekantet" ø. Han beskrev stammerne som værende lig de barbariske gallere, med belgaiske bosættelser på sydkysten. Han sagde, at det var ulovligt at spise hare, hane og gås, men at det var fint at opdrætte dem til fornøjelse.

Ifølge Cæsar var det indre af landet mindre civiliseret end kysten. Krigerne malede sig selv blå med blyant, lod deres hår vokse langt og barberede deres krop, men bar overskæg. Koner blev delt. Britannien blev beskrevet som hjemsted for den druidiske religion. Krigerne blev rost for deres vognmænds færdigheder, som gjorde det muligt for dem at løbe i kamp.

Hans beretninger om landbrugets velstand kan være blevet skævvredet for at retfærdiggøre, at han vendte tilbage for en værdifuld præmie.

Efter Cæsar

I denne episode besøger Dan det unikke Fishbourne Palace, den største romerske boligbygning, der er fundet i Storbritannien. Se hele dokumentaren på HistoryHit.TV. Se nu

Da romerne først var ankommet til Britannien, var der ingen vej tilbage. Der blev indgået alliancer og etableret klientriger. Handelen med det romersk-besatte kontinent voksede hurtigt.

Cæsars efterfølger Augustus havde tre gange (34, 27 og 25 f.Kr.) til hensigt at fuldføre arbejdet, men invasionerne kom aldrig i gang. Storbritannien fortsatte med at levere skatter og råmaterialer til imperiet, mens den romerske luksus gik den anden vej.

Caligulas planlagte invasion i 40 e.Kr. mislykkedes også, og beretningerne om dens farceagtige afslutning kan have været farvet af den "gale" kejsers upopularitet.

Kejser Claudius i 43 e.Kr. havde ikke sådanne problemer, selv om nogle af hans tropper var utilfredse med tanken om at rejse ud over grænserne for den kendte verden.

Romerne beholdt kontrollen med det sydlige Storbritannien indtil slutningen af det fjerde og begyndelsen af det femte århundrede. Da barbarerne strømmede ind i imperiet, blev dets nordligste forpost overladt til sig selv.