Når man tænker på de store navne i historien, er det ofte monarkers og herskeres navne, som man tænker på, især fra førmoderne tider. Cæsar, Alexander, Elizabeth I, Napoleon, Kleopatra, Henrik VIII, listen er lang. Disse figurer synes at være større end livet og dominerer vores forestilling om fortiden.

Vi er så fortrolige med konger, at vi næppe kan forestille os en tid, hvor dette begreb ikke eksisterede, men det gjorde det ikke for 5000 år siden.

Hvad kom før kongerne?

I det 4. årtusinde var templet centrum for de tidlige byer, og det fungerede ikke blot som kultisk og rituelt centrum, men også som en administrativ enhed.

Templets vigtigste administrative funktion var at omfordele mad. Disse tidlige byboere dyrkede ikke længere jorden selv, og derfor var templet den centrale myndighed, der indsamlede mad fra baglandet og fordelte den til borgerne.

Faktisk udviklede skrivning sig delvist som følge af denne proces, ligesom behovet for embedsmænd til at administrere deres fødevareforsyninger og sikre, at alle fik mad. Forestil dig at forsøge at administrere alt dette i dit hoved.

Denne proces var forbundet med kultiske overtoner, med ritualer og offergaver til guderne. Religion var et centralt aspekt af det mesopotamiske liv, og templet udnyttede gudernes iboende autoritet til at hævde deres egen autoritet.

Husk, at templet var den største bygning, der dominerede skyline; for den almindelige arbejder var det et mystisk sted, der var hjemsted for byens gud, et væsen, der havde enorm kontrol over dit liv.

Digital rekonstruktion af det hvide tempel og Ziggurat, Uruk (det moderne Warka), ca. 3517-3358 f.Kr. © artefacts-berlin.de; videnskabeligt materiale: German Archaeological Institute.

Den sumeriske kongeliste

En af vanskelighederne ved at forsøge at genskabe begivenheder fra så lang tid siden er manglen på beviser. Artefakter findes ikke længere eller er tabt og begravet i sandet. Selv landskabet har ændret sig, idet Tigris og Eufrat har skiftet kurs flere gange i løbet af årtusinderne.

Selvfølgelig har vi stadig artefakter og tekster, men sammenlignet med moderne historie må vi ofte nøjes med ufuldstændige eller fragmentariske oplysninger, og vi bruger ofte antropologiske modeller og tilpasser dem til beviserne for at skabe vores fortolkninger. En tværfaglig tilgang er afgørende for området.

Sumerisk kongeliste, © Ashmolean Museum, University of Oxford, AN1923.444.

Et vigtigt artefakt er den "sumeriske kongeliste", der blev skabt i den oldbabyloniske periode, og som er en liste med en detaljeret beskrivelse af alle monarkers regeringstid "efter at kongedømmet steg ned fra himlen" (tekstens første linje).

De tidlige konger er næsten helt sikkert mytologiske, og deres regeringstid er lige lidt for lang til at være mulig - den første kong Alulim regerede i 28.800 år.

Den tidligste historisk dokumenterede konge er Enmebaragesi, som regerede i 900 år, hvilket naturligvis stadig er for lang tid til at være nøjagtigt, men det er sandsynligt, at mytologi og historie på dette tidspunkt var blandet sammen, idet virkelige personer blev tillagt mytologiske karakteristika.

Vi må huske på, at mesopotamierne troede, at dette var deres historie, og at disse tidlige konger regerede så længe. Desuden blev teksten skrevet næsten 1000 år efter Enmebaragesis regeringstid.

Selv om vi kan se, at de senere mesopotamier forstod, at kongedømmet havde eksisteret gennem det meste af menneskehedens historie efter at være steget ned fra himlen, ved vi, at dette ikke var tilfældet, og at den oprindelige regeringsform var templet. Hvordan udviklede kongedømmet sig så?

Kongedømmets oprindelse

De bedste teorier, vi har, tyder på, at kongedømmet udviklede sig ud fra en af de mest endemiske menneskelige aktiviteter - at føre krig. Ikke helt udpræget krig, men snarere plyndringer og konkurrence om ressourcer.

Mens templet stod for omfordelingen af mad, havde byerne ofte brug for (eller ville have) flere ressourcer, lige fra luksusvarer til byggematerialer og slaver, og disse blev normalt opnået ved at søge eller plyndre efter materialer i naturen eller ved at angribe andre byer for at få dem.

Faktisk blev et af byens kendetegn en mur til at forsvare sig mod angribere. De tidligste konger var sandsynligvis krigshøvdinger, som formåede at udnytte deres kontrol med disse parter til at få magt.

Disse tidlige konger regerede gennem deres egen karisma og kontrol med partierne, men for at institutionalisere deres magt og skabe dynastier udformede de en særlig ideologi.

Ligesom med templet gjorde de krav på guddommelig autoritet - "efter at kongedømmet var steget ned fra himlen" - og de associerede sig med templet og overtog titler, som præsteskabet brugte.

De skabte deres egen bygning - paladset - som konkurrerede med templet om at dominere skyline og overtog nogle af dets omfordelingsfunktioner, ofte med fokus på udveksling af elitens goder. Gennem kongelige inskriptioner og bygningsmonumenter spredte de denne ideologi og gav den en visuel form, hvilket bekræftede deres autoritet og legitimitet.

Menneskeoffer i dødsgravene i Ur, et kunstnerisk indtryk af dødsscenen i en kongelig grav i Ur fra The Illustrated London News i 1928. Kilde: University of Pennsylvania Museum.

På den kongelige kirkegård i Ur kan vi se dødsgruber fulde af menneskeofre - loyale tjenere, der fulgte deres konger ind i livet efter døden.

Denne praksis døde hurtigt ud, men det viser, at det var en periode med innovation, hvor de tidlige konger prøvede forskellige måder at skabe en ideologi på, som kunne give dem autoritet ud over personlig karisma og varede i generationer.

Det lykkedes dem og de skabte et af de første eksempler på en institution, der, selv om den har ændret form i årtusinderne, eksisterer helt til den dag i dag.