Cuando pensamos en los grandes nombres de la historia, a menudo nos vienen a la mente los de monarcas o gobernantes, sobre todo de la época premoderna. César, Alejandro, Isabel I, Napoleón, Cleopatra, Enrique VIII... La lista es interminable. Estas figuras parecen más grandes que la vida y dominan nuestra concepción del pasado.

La idea de los reyes nos resulta tan familiar que apenas podemos imaginar una época en la que este concepto no existiera. Sin embargo, hace 5.000 años no era así.

¿Qué hubo antes de los reyes?

Durante el IV milenio, el Templo fue el centro de las primeras ciudades. No sólo actuaba como centro cultual y ritual, sino también como unidad administrativa.

La principal función administrativa del Templo era la redistribución de alimentos. Estos primeros habitantes de la ciudad ya no cultivaban la tierra por sí mismos, por lo que el Templo era la autoridad central que recogía los alimentos del interior y los distribuía entre los ciudadanos.

De hecho, la escritura se desarrolló en parte como resultado de este proceso, al igual que la necesidad de que los funcionarios administraran los suministros de alimentos y se aseguraran de que todo el mundo estuviera alimentado. Imagínese intentar gestionar todo eso en su cabeza.

La religión era un aspecto central de la vida mesopotámica, y el Templo utilizaba la autoridad inherente de los dioses para afirmar su propia autoridad.

Recuerda que el Templo sería el edificio más grande que dominaría el horizonte; para el trabajador medio era un lugar misterioso que albergaba al dios de tu ciudad, un ser que tenía un inmenso control sobre tu vida.

Reconstrucción digital del Templo Blanco y el Zigurat, Uruk (actual Warka), c. 3517-3358 a.C. © artefacts-berlin.de; material científico: Instituto Arqueológico Alemán.

La lista de reyes sumerios

Una de las dificultades de intentar recrear acontecimientos de hace tanto tiempo es la escasez de pruebas. Los artefactos ya no existen, o están perdidos y enterrados en la arena. Incluso el propio paisaje ha cambiado, ya que el Tigris y el Éufrates han cambiado de curso varias veces a lo largo de los milenios.

Por supuesto, seguimos disponiendo de artefactos y textos; pero, en comparación con la historia moderna, a menudo tenemos que conformarnos con información incompleta o fragmentaria, a menudo utilizando modelos antropológicos y adaptándolos a las pruebas para elaborar nuestras interpretaciones. Un enfoque interdisciplinar es esencial en este campo.

Lista de reyes sumerios, © Ashmolean Museum, Universidad de Oxford, AN1923.444.

Un artefacto importante es la "Lista de reyes sumerios", creada durante el periodo de la antigua Babilonia, que detalla los reinados de todos los monarcas "después de que la realeza descendiera del cielo" (línea inicial del texto).

Los primeros reyes son casi con toda seguridad mitológicos y sus reinados son demasiado largos para ser factibles: el primer rey, Alulim, gobernó durante 28.800 años.

El primer rey del que se tiene constancia histórica es Enmebaragesi, que reinó durante 900 años, un periodo demasiado largo para ser exacto, pero es probable que la mitología y la historia se mezclaran en ese momento, y que a los personajes reales se les atribuyeran características mitológicas.

Debemos recordar que los mesopotámicos creían que ésta era su historia y que estos primeros reyes gobernaron durante tanto tiempo. Además, el texto se escribió casi 1.000 años después de que reinara Enmebaragesi.

Si bien es cierto que los últimos mesopotámicos entendieron que la realeza había existido durante la mayor parte de la historia de la humanidad, tras descender del cielo, somos conscientes de que no fue así y que el lugar inicial de gobierno fue el Templo. Entonces, ¿cómo se desarrolló la realeza?

Los orígenes de la realeza

Las mejores teorías que tenemos indican que la realeza se desarrolló a partir de una de las actividades humanas más endémicas: la guerra. Bueno, no exactamente la guerra total, sino las incursiones y la competencia por los recursos.

Mientras que el templo se encargaba de la redistribución de los alimentos, las ciudades a menudo necesitaban (o querían) más recursos, desde artículos de lujo hasta materiales de construcción o esclavos.

De hecho, una de las características definitorias de una ciudad pasó a ser una muralla para defenderse de los atacantes. Los primeros reyes fueron probablemente jefes de guerra que supieron aprovechar su control de estas partes para hacerse con el poder.

Estos primeros reyes gobernaban gracias a su propio carisma y al control de los partidos, pero para institucionalizar su poder y crear dinastías elaboraron una ideología específica.

Al igual que en el caso del Templo, reivindicaban la autoridad divina - "tras la realeza descendida del cielo"- y se asociaban al Templo, adoptando títulos utilizados por el sacerdocio.

Crearon su propio edificio, el palacio, que competía con el templo por el dominio del horizonte, y adoptaron algunas de sus funciones redistributivas, a menudo centradas en el intercambio de bienes entre las élites. Mediante inscripciones reales y la construcción de monumentos, difundieron esta ideología y le dieron forma visual, afirmando su autoridad y legitimidad.

Sacrificio humano en las fosas funerarias de Ur. Impresión artística de la escena de la muerte en una tumba real de Ur, extraída de The Illustrated London News en 1928. Crédito: Museo de la Universidad de Pensilvania.

En el cementerio real de Ur podemos ver fosas funerarias llenas de sacrificios humanos, fieles seguidores de sus reyes en el más allá.

La práctica se extinguió rápidamente, pero demuestra que se trataba de un periodo de innovación, en el que los primeros reyes ensayaban distintas formas de crear una ideología que les otorgara autoridad más allá del carisma personal y perdurara durante generaciones.

Lo consiguieron y crearon uno de los primeros ejemplos de una institución que, aunque ha cambiado de forma a lo largo de los milenios, existe hasta nuestros días.