Los perros fueron compañeros de los humanos mucho antes de la historia escrita, pero ser un guardián y un compañero de caza es muy distinto a ser un animal de compañía. En la Edad Media no solían ser mascotas como lo son hoy en día, de hecho no hay constancia de la palabra "mascota" antes del siglo XVI.

No obstante, muchos propietarios medievales no eran menos cariñosos e indulgentes con sus perros que los modernos.

Guardianes y cazadores

La mayoría de los perros medievales tenían que trabajar para ganarse la vida y su vocación más común era la de perros guardianes, ya fuera de las casas o de los bienes y el ganado. También eran importantes los perros de caza, sobre todo en la cultura aristocrática, y ocupan un lugar destacado en las fuentes que nos han llegado.

Una cacería con perros representada en le Livre de la Chasse.

A diferencia de los perros guardianes mestizos de mercaderes y pastores, la práctica de la cría de perros (quizá de origen romano) perduró en los perros de la aristocracia. Los antepasados de muchas razas caninas modernas aparecen en fuentes medievales, como galgos, spaniels, caniches y mastines.

Los galgos (un término que englobaba a toda una serie de sabuesos de vista) gozaban de especial estima y se consideraban regalos idóneos para los príncipes. Los galgos aparecían en historias que mostraban su prodigiosa inteligencia y valentía.

Uno de ellos incluso fue considerado santo durante un tiempo después de haber sido injustamente asesinado, aunque la Iglesia acabó aboliendo la tradición y destruyendo su santuario.

Compañeros leales

La cualidad más apreciada en un perro medieval era la lealtad . Alabando la lealtad e inteligencia de sus sabuesos el cazador del siglo XIV Gaston, Conde de Foix escribió:

Hablo a mis sabuesos como lo haría a un hombre... y ellos me entienden y hacen lo que yo deseo mejor que cualquier hombre de mi casa, pero no creo que ningún otro hombre pueda hacer que hagan lo que yo hago.

Ilustración del Libro de la caza de Gaston de Foix.

Los señores empleaban "dog-boys", sirvientes dedicados que estaban con los perros en todo momento. Los perros dormían en perreras construidas especialmente para ellos, que debían limpiarse a diario y tener fuego para mantenerlos calientes.

Perros falderos medievales

La escritora medieval Christine de Pizan trabajando con su perro cerca.

Además de ayudar a los cazadores, los perros también eran compañeros para los estilos de vida más sedentarios. Los perros falderos ya existían en la antigua Roma, pero en el siglo XIII volvían a cobrar protagonismo entre las mujeres de la nobleza.

El autor de la Crónica de Holinshead, del siglo XVI, acusó a los perros de ser "instrumentos de locura con los que jugar y perder el tiempo, que distraen las mentes [de las mujeres] de ejercicios más loables".

Como era de esperar, este desvarío interesó poco a los amantes de los perros y los perros falderos siguieron siendo un elemento fijo del hogar aristocrático.

Perros en la Iglesia

Una monja agarrada a su perro faldero en un manuscrito iluminado.

Los perros también eran un elemento fijo de la iglesia medieval y los monjes y monjas se saltaban habitualmente las normas que prohibían los animales domésticos. No eran los únicos perros presentes en la vida religiosa medieval y parece que los laicos que llevaban a sus perros a la iglesia no eran infrecuentes. Los líderes de la iglesia no estaban impresionados por todo esto; en el siglo XIV el arzobispo de York observó irritado que "impiden el servicio y laobstaculizar la devoción de las monjas".

Nada de esto debe sugerir que los perros medievales tuvieran una vida fácil. Al igual que los humanos de la Edad Media, sufrían muertes prematuras por enfermedad o violencia y, como los perros de hoy, algunos tenían dueños negligentes o maltratadores.

Sin embargo, el arte y los escritos medievales sugieren que los dueños de perros de la Edad Media tenían un vínculo emocional con sus animales muy parecido al que nosotros tenemos con nuestras mascotas actuales.