Honden waren al lang voor de geschreven geschiedenis gezellen voor de mens, maar een beschermer en een jachtpartner zijn is iets heel anders dan een huisdier zijn. In de Middeleeuwen waren het meestal geen huisdieren zoals nu, er is zelfs geen vermelding van het woord "huisdier" voor de 16e eeuw.

Toch waren veel middeleeuwse hondenbezitters niet minder aanhankelijk en toegeeflijk voor hun honden dan de moderne.

Beschermers & jagers

De meeste middeleeuwse honden moesten werken voor de kost en hun meest voorkomende roeping was als waakhond van huizen of van goederen en vee. In deze hoedanigheid kwamen honden voor in alle lagen van de samenleving. Jachthonden waren ook belangrijk, vooral in de aristocratische cultuur en ze komen prominent voor in de bronnen die ons zijn nagelaten.

Een jacht met honden afgebeeld in le Livre de la Chasse.

In tegenstelling tot de bastaard waakhonden van kooplieden en herders, bleef de praktijk van het fokken van honden (misschien van Romeinse oorsprong) voortbestaan in de honden van de aristocratie. Voorouders van veel moderne hondenrassen komen voor in middeleeuwse bronnen, waaronder windhonden, spaniels, poedels en mastiffs.

Greyhounds (een term die een hele reeks zichthonden omvatte) stonden bijzonder hoog aangeschreven en werden gezien als geschikte geschenken voor prinsen. Greyhounds verschenen in verhalen waarin hun buitensporige intelligentie en dapperheid werden uitgedragen.

Een ervan werd zelfs een tijdlang als een heilige beschouwd nadat hij ten onrechte was gedood, hoewel de kerk deze traditie uiteindelijk afschafte en zijn schrijn vernietigde.

Loyale metgezellen

De meest gewaardeerde kwaliteit in een middeleeuwse hond was loyaliteit. De 14e eeuwse jager Gaston, Comte de Foix, prees de loyaliteit en intelligentie van zijn honden:

Ik spreek tot mijn honden zoals ik tot een man zou spreken... en zij begrijpen mij en doen wat ik wil, beter dan welke man in mijn huishouden ook, maar ik denk niet dat een andere man hen kan laten doen zoals ik.

Illustratie uit Gaston de Foix's Boek van de Jacht.

Lords hadden dog-boys in dienst, toegewijde bedienden die te allen tijde bij de honden waren. De honden sliepen in speciaal gebouwde kennels die dagelijks moesten worden schoongemaakt en een vuur moesten hebben om ze warm te houden.

Middeleeuwse schoothondjes

Middeleeuwse schrijfster Christine de Pizan aan het werk met haar hond in de buurt.

Naast het helpen van jagers, waren honden ook metgezellen voor meer sedentaire levensstijlen. Schoothonden bestonden al in het oude Rome, maar tegen de 13e eeuw werden ze weer prominent onder adellijke vrouwen.

Deze mode viel echter niet bij iedereen in goede aarde, en sommigen zagen honden als een afleiding van meer nobele bezigheden. De auteur van de 16e eeuwse Holinshead Chronicle beschuldigde honden ervan "instrumenten van dwaasheid te zijn om mee te spelen en te dollen, door de schat van de tijd te verspillen, om de geest [van vrouwen] af te leiden van meer prijzenswaardige oefeningen".

Het zal niemand verbazen dat deze tirade de hondenliefhebbers weinig interesseerde, en schoothondjes bleven een vaste waarde in het aristocratische huis.

Honden in de kerk

Een non die haar schoothondje vasthoudt in een verlucht manuscript.

Honden waren ook een vast onderdeel van de middeleeuwse kerk en monniken en nonnen negeerden gewoonlijk de regels die huisdieren verboden. Zij waren niet de enige honden die aanwezig waren in het middeleeuwse religieuze leven en het schijnt dat leken hun honden meenamen naar de kerk. Kerkleiders waren niet onder de indruk van dit alles; in de 14e eeuw merkte de aartsbisschop van York geïrriteerd op dat zij "de dienst belemmeren ende toewijding van de nonnen belemmeren'.

Dit alles mag niet suggereren dat middeleeuwse honden een gemakkelijk leven hadden. Net als de mensen in de Middeleeuwen stierven ze vroegtijdig door ziekte of geweld en net als de honden van nu hadden sommigen van hen verwaarlozende of mishandelende eigenaren.

Er zijn echter sterke aanwijzingen in de middeleeuwse kunst en geschriften dat de hondenbezitters in de Middeleeuwen een emotionele band hadden met hun dieren, net zoals wij die hebben met onze huidige huisdieren.