A kutyák már jóval az írott történelem előtt is az emberek társai voltak, de az, hogy őrző-védő és vadászpartnerek voltak, egészen más, mint az, hogy háziállatok voltak. A középkorban általában nem voltak háziállatok, mint manapság, sőt a 16. század előtt nem is említik a "háziállat" szót.

Ennek ellenére sok középkori kutyatulajdonos nem volt kevésbé szeretetteljes és elnéző a kutyájával, mint a maiak.

Őrzők és vadászok

A középkori kutyák többségének meg kellett dolgoznia a megélhetésért, és leggyakoribb hivatásuk a házak, illetve a javak és a jószágok őrzése volt. Ebben a minőségben a társadalom minden rétegében megtalálhatóak voltak a kutyák. A vadászkutyák szintén fontosak voltak, különösen az arisztokrata kultúrában, és a ránk maradt forrásokban kiemelkedő szerepet játszanak.

Kutyás vadászat a Livre de la Chasse című könyvben.

A kereskedők és pásztorok korcs őrző-védő kutyáival ellentétben a kutyatenyésztés (talán római eredetű) gyakorlata az arisztokrácia kutyáiban maradt fenn. Számos modern kutyafajta őse megtalálható a középkori forrásokban, köztük az agarak, spánielek, uszkárok és masztiffok.

Az agarakat (ez a kifejezés egy sor vizslakutyát foglalt magában) különösen nagyra becsülték, és megfelelő ajándéknak tekintették a hercegek számára. Az agarak olyan történetekben jelentek meg, amelyekben csodálatos intelligenciájukat és bátorságukat mutatták be.

Az egyiket egy ideig szentnek is tekintették, miután igazságtalanul megölték, bár az egyház végül eltörölte ezt a hagyományt, és megsemmisítette a szentélyét.

Hűséges társak

A középkori kutyák legértékesebb tulajdonsága a hűség volt.A 14. századi vadász Gaston, Comte de Foix a kutyái hűségét és intelligenciáját dicsérte:

Úgy beszélek a kutyáimmal, mint egy emberrel... és jobban megértik, amit mondok, és jobban teszik, amit akarok, mint bármelyik ember a házamban, de nem hiszem, hogy bármelyik másik ember rávehetné őket arra, amit én teszek.

Illusztráció Gaston de Foix Vadászkönyvéből.

Az urak kutyafiúkat alkalmaztak, elkötelezett szolgákat, akik állandóan a kutyákkal voltak. A kutyák speciálisan kialakított kennelekben aludtak, amelyeket ajánlott volt naponta tisztítani, és tüzet kellett rakni, hogy melegen tartsák őket.

Középkori ölebek

Christine de Pizan középkori írónő munka közben, kutyájával a közelben.

A vadászok segítése mellett a kutyák a helyhez kötöttebb életmódot folytatók társai is voltak. Már az ókori Rómában is léteztek ölebek, de a 13. századra ismét előtérbe kerültek a nemes hölgyek körében.

Ez a divat azonban nem mindenkinek tetszett, és egyesek úgy tekintettek a kutyákra, mint amelyek elvonják a figyelmet a nemesebb elfoglaltságoktól. A 16. századi Holinshead Chronicle szerzője azzal vádolta a kutyákat, hogy "a bolondság eszközei, amelyekkel játszani és szórakozni lehet, és amelyekkel az idő kincsét elvesztegetik, hogy a [nők] elméjét elvonják a dicséretesebb feladatoktól".

Nem meglepő, hogy ez a szónoklat kevéssé érdekelte a kutyabarátokat, és az ölebek továbbra is az arisztokrata otthonok szerves részét képezték.

Kutyák a templomban

Egy illuminált kéziratban ábrázolt apáca, amint ölében kutyáját szorongatja.

A kutyák a középkori templomban is jelen voltak, és a szerzetesek és apácák rendszeresen semmibe vették a háziállatokat tiltó szabályokat. Nem ők voltak az egyetlen kutyák a középkori vallási életben, és úgy tűnik, hogy a laikusok sem voltak ritkák, akik kutyáikat hozták a templomba. Az egyházi vezetőket mindez nem hatotta meg; a 14. században York érseke ingerülten megjegyezte, hogy "akadályozzák az istentiszteletet és a szertartást".akadályozza az apácák áhítatát".

Mindez nem utalhat arra, hogy a középkori kutyáknak könnyű életük volt. A középkori emberekhez hasonlóan ők is korán elpusztultak betegség vagy erőszak következtében, és a mai kutyákhoz hasonlóan néhányuknak elhanyagoló vagy bántalmazó gazdájuk volt.

A középkori művészet és írásművészet azonban erősen utal arra, hogy a középkori kutyatulajdonosok érzelmi kötődést éreztek állataikhoz, amely nagyon hasonló ahhoz, amit mi érzelmileg kötődünk a mai háziállatainkhoz.