Jules César n'a jamais ajouté la Grande-Bretagne à ses conquêtes romaines en expansion, mais il avait un œil sur les îles. Ses deux expéditions ont jeté les bases de l'invasion romaine finale en 43 après J.-C. et nous fournissent quelques-uns des premiers récits écrits sur la Grande-Bretagne.

La Grande-Bretagne avant les Romains

La Grande-Bretagne n'était pas complètement isolée. Des explorateurs et des marins grecs et phéniciens (une civilisation d'Afrique du Nord et du Moyen-Orient) l'avaient visitée. Des tribus de Gaule et de la Belgique actuelle avaient fait des expéditions et s'étaient installées dans le sud. Les ressources en étain avaient attiré des commerçants et, à mesure que Rome s'étendait vers le nord, le vin italien commençait à apparaître dans le sud de la Grande-Bretagne.

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Les Britanniques vivaient de l'agriculture : cultures arables dans le sud, animaux de pâturage plus au nord. C'était une société tribale, dirigée par des rois locaux. Probablement un mélange de peuples celtes, leur langue était certainement apparentée au gallois moderne.

Il est possible que des Britanniques aient combattu aux côtés des Gaulois contre les armées d'invasion de César. César affirme que les combattants belges ont fui de l'autre côté de la Manche et que les tribus armoricaines (dans la Bretagne actuelle) ont fait appel à l'aide britannique.

Premier contact

Crédit : Kabuto 7 / Commons.

Malgré d'importants engagements militaires en Gaule et en Germanie, Jules César a effectué sa première expédition en Grande-Bretagne en 55 avant J.-C. Gaius Volusenus, le premier Romain à voir la Grande-Bretagne, a autorisé un seul navire de guerre à explorer la côte du Kent pendant cinq jours.

Craignant une invasion, les dirigeants britanniques du sud traversent la Manche en offrant de se soumettre à Rome. César les renvoie chez eux en leur disant de conseiller aux autres tribus d'adopter la même attitude.

Avec 80 magasins transportant deux légions et avec un soutien naval supplémentaire, César se met en route aux premières heures du 23 août 55 av.

Ils effectuent un débarquement opposé, probablement à Walmer près de Douvres, et entreprennent de parler aux chefs locaux. La Méditerranée n'a pratiquement pas de marées, et la Manche houleuse joue des tours aux navires de César. Sentant la faiblesse, les Britanniques attaquent à nouveau mais ne parviennent pas à vaincre les Romains campés.

César retourne en Gaule avec des otages de deux tribus britanniques, mais sans faire de gains durables.

Deuxième tentative

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Il reprend la mer à l'été 54 avant J.-C., en espérant un temps plus calme et avec une force plus importante dans des navires adaptés. 800 navires, y compris des navires de commerce, prennent le départ.

Son deuxième débarquement n'a rencontré aucune opposition et la force de César a pu se déplacer vers l'intérieur des terres, menant sa première action avant de retourner sur la côte pour sécuriser ses terrains de débarquement.

Pendant ce temps, les Bretons réagissaient, s'unissant sous la direction de Cassivellaunus. Après plusieurs petites actions, Cassivellaunus réalisa qu'une bataille rangée n'était pas une option pour lui, mais que ses chars, auxquels les Romains n'étaient pas habitués, et ses connaissances locales pouvaient être utilisés pour harceler les envahisseurs. Néanmoins, César fut capable de traverser la Tamise, en utilisant un éléphant à l'effet dévastateur, d'aprèssources ultérieures.

Les ennemis tribaux de Cassivellaunus, dont son fils, se rangent du côté de César et le dirigent vers le camp du chef de guerre. Une attaque de diversion sur la tête de pont romaine par les alliés de Cassivellaunus échoue et une reddition négociée est convenue.

César repart avec des otages, la promesse d'un tribut annuel et des accords de paix entre les tribus belligérantes. Il doit faire face à des rébellions en Gaule et ramène toutes ses forces de l'autre côté de la Manche.

Un premier bilan

Les deux visites de César ont constitué une fenêtre importante sur la vie britannique, largement ignorée auparavant. La plupart de ses écrits sont de seconde main, car il n'a jamais voyagé loin en Grande-Bretagne.

Il a décrit un climat tempéré sur une île "triangulaire". Les tribus qu'il a décrites étaient semblables aux Gaulois barbares, avec des colonies belges sur la côte sud. Il était illégal de manger du lièvre, du coq et de l'oie, disait-il, mais il était permis de les élever pour le plaisir.

L'intérieur des terres était moins civilisé que la côte, selon César. Les guerriers se peignaient en bleu avec de la guède, se faisaient pousser les cheveux longs et se rasaient le corps, mais portaient des moustaches. Les épouses étaient partagées. La Grande-Bretagne était décrite comme le foyer de la religion druidique. Les compétences de leurs charretiers étaient louées, permettant aux guerriers de s'élancer et de courir dans la bataille.

Ses comptes rendus sur la prospérité de l'agriculture peuvent avoir été déformés pour justifier le retour d'un prix de valeur.

Après César

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Une fois que les Romains sont arrivés en Grande-Bretagne, il n'y a plus eu de retour en arrière. Des alliances ont été conclues et des royaumes clients établis. Le commerce avec le continent occupé par les Romains a rapidement augmenté.

Le successeur de César, Auguste, a eu l'intention à trois reprises (34, 27 et 25 av. J.-C.) de terminer le travail, mais les invasions n'ont jamais démarré. La Grande-Bretagne a continué à fournir des taxes et des matières premières à l'Empire, tandis que le luxe romain s'est déplacé dans l'autre sens.

L'invasion planifiée par Caligula en 40 après J.-C. échoua également. Les récits de sa fin grotesque ont pu être influencés par l'impopularité de l'empereur "fou".

L'empereur Claude, en 43 après J.-C., n'a pas eu de problèmes de ce genre, même si certaines de ses troupes étaient réticentes à l'idée de voyager au-delà des limites du monde connu.

Les Romains ont gardé le contrôle du sud de la Grande-Bretagne jusqu'à la fin du quatrième et au début du cinquième siècle, mais les barbares ont envahi l'Empire et son avant-poste le plus au nord a été laissé à lui-même.