発明家一家に生まれたメアリー・ベアトリス・ケナーは、人々の生活をより快適にすることに専心していました。

現在では、米国政府からアフリカ系アメリカ人女性に与えられた最多特許記録を持っており、最初の特許発明であるサニタリーベルトで最もよく知られています。 この革命的な製品は、生理中の人々の快適性を高めるために設計され、今日我々が認識している生理用品の先駆けとなっています。

しかし、ケナーはアフリカ系アメリカ人女性として、人種やジェンダーに対する根強い意識に何度も直面し、その作品からお金を得ることはありませんでした。

フラワーアレンジメントから記録更新まで、非凡なメアリー・ベアトリス・ケナーの物語をご紹介します。

発明は彼女の血の中にあった

1912年5月17日、ノースカロライナ州シャーロットに生まれたメアリー・ベアトリス・ケナーは、父のシドニー・ナサニエル・デビッドソンが旅行用衣類プレス機などいくつかの発明を成功させ、その日から発明の世界に入り込むことになった。

それ以前にも、祖父のロバート・フロムバーガーは、救急車用の車輪付き担架や、列車を誘導するための三色信号灯を設計していた。 ケナーの4歳年上の姉ミルドレッドは、人気のボードゲームの特許も取っている。 ファミリートリーディション ケナーが幼い頃から創作意欲に燃えていたのは当然のことで、発明は彼女の血の中にあったのです。

メアリー・ベアトリス・ケナーは何を発明したのか？

また、閉じた傘から滴り落ちる水がドアにかかるのを見て、先端がスポンジになった傘を発明したこともある。

12歳の時、家族でワシントンDCに引っ越したケナーは、米国特許商標庁のホールを歩き回り、あるアイデアがすでに発明されていないかどうかを確かめた。 ほとんどの場合、発明されていなかったのだ。

1931年、ダンバー高校を卒業したケナーは、名門ハワード大学に1年半通う。 しかし、大学はお金がかかるし、男子学生とは違う扱いを受けるしで、なかなか勉強が進まなかった。

そして、1950年に花屋を開くための敷地を購入し、ようやく発明に没頭する時間が持てるようになった。

メアリー・ケナーは、どのようにして衛生ベルトを作ったのですか？

Kotex社製ナプキンの広告

画像出典：セルコトンプロダクトカンパニー、パブリックドメイン、ウィキメディア・コモン経由

20世紀初頭のアメリカでは、月経の話題はまだタブー視されており、月経用品は古布やボロ布を使って家庭で作るのが主流でした。

実際、1927年の調査では、コーテックス社の生理用ナプキンは「大きすぎ、長すぎ、厚すぎ、硬すぎ」と評されています。

ケナーは、移動中にナプキンがずれて血漏れを起こさないように、ナプキンを固定するサニタリーベルトを考案した。 また、従来のコーテックスのナプキンとは異なり、個人の使い心地を考慮し、ストラップを簡単に調節できるようにした。

しかし、特許を取るには費用がかかる。ケナーは1920年代に衛生ベルトを考え出したが、1956年まで特許を取ることができなかった。 現在でも、基本的な実用新案は700ドル程度で取得することができる。

1957年にソンナップパック社から衛生ベルトの製造・販売の打診があったが、ケナー氏が黒人であることがわかると、その打診は打ち切られた。 ケナー氏は、どこに投資しても同じように人種差別を受けることになった。

しかし、ケナーの特許が切れると、他社がケナーのアイデアを作って販売しても、ケナーはその利益を得ることができない。

解決策を模索する

サニタリー仕様のベルト

画像引用元：ウィキメディア・コモンズ

ケナーは、人種差別にもめげず、人々の暮らしの中にある問題を解決しようと、再び周囲に目を向けた。 姉で発明家でもあるミルドレッドは、多発性硬化症で動きが制限されていた。 ケナーは、ミルドレッドが自立して移動できるように、トレイとポケットが付いた歩行器を設計した。

また、目の不自由な方や関節炎の方がトイレットペーパーを使いやすいように、トイレットペーパーの端を挟むホルダーを考案するなど、常に相手のことを考えた製品づくりを心がけました。

しかし、ケナーは生涯、その発明で富を得ることはなく、また、正式な評価も受けなかった。

2006年1月13日、ケナーは93歳で亡くなった。他の多くの素晴らしい女性たちと同様、彼女の発明史への貢献はほとんど見過ごされてきた。

しかし、ケナーは、アフリカ系アメリカ人女性が取得した5件の特許の記録を保持しており、彼女の不朽の遺産は、他者への創造的な配慮にあるのだ。