Mary Beatrice Kenner föddes i en familj av passionerade uppfinnare och var engagerad i att göra livet enklare för andra.

I dag innehar hon rekordet för flest patent som beviljats en afroamerikansk kvinna av den amerikanska regeringen och är mest känd för sin första patenterade uppfinning, sanitetsbältet. Denna revolutionerande produkt utformades för att förbättra bekvämligheten för de som menstruerar och var föregångaren till de bindor som vi känner igen i dag.

Men trots sin uppfinningsrikedom i designen mötte Kenner som afroamerikansk kvinna upprepade gånger djupt förankrade attityder till ras och kön och tjänade aldrig några pengar på sina skapelser.

Från att arrangera blommor till att slå rekord - här är historien om den extraordinära Mary Beatrice Kenner.

Hon hade uppfinnandet i blodet

Mary Beatrice Kenner föddes i Charlotte, North Carolina den 17 maj 1912 och var redan från början omgiven av en värld av uppfinningar. Hennes far, Sidney Nathaniel Davidson, uppfann flera framgångsrika produkter under sin livstid, bland annat en klädpress i resestorlek.

Dessförinnan hade hennes farfar Robert Phromeberger konstruerat en bår med hjul för ambulanser och ett trefärgat signalljus för att vägleda tåg. Kenners fyra år äldre syster Mildred tog också patent på det populära brädspelet Familjeträdgård. Det var ingen överraskning att Kenner inspirerades av att skapa redan i mycket unga år; hon hade uppfinnandet i blodet.

Vad uppfann Mary Beatrice Kenner?

När Kenner var 6 år försökte hon uppfinna ett självsmörjande gångjärn för den gnisslande dörren på nedervåningen. En annan uppfinning från barndomen var ett paraply med svampspets, som hon kom på efter att ha sett hur vatten droppade från ett stängt paraply på dörren.

När Kenner var 12 år gammal flyttade hennes familj till Washington DC. Hon gick runt i korridorerna på United States Patent and Trademark Office för att se om en idé redan hade uppfunnits. Oftast hade den inte det.

Kenner fortsatte att inspireras till att uppfinna när hon blev äldre. Efter att ha tagit examen från Dunbar High School 1931 gick Kenner på det prestigefyllda Howard University i ett och ett halvt år. Men trots att hon arbetade hårt kunde hon inte fullfölja sina studier. College var dyrt och Kenner behandlades annorlunda jämfört med sina manliga studiekamrater.

Hon lät inte detta stoppa hennes idéer. Kenner hade flera småjobb fram till 1950, då hon hade råd att köpa en lokal för att starta en blomsterbutik.

Hur skapade Mary Kenner det sanitära bältet?

Reklam för Kotex bindor

Bildkredit: cellucotton products company, Public domain, via Wikimedia Common

I det tidiga 1900-talets Amerika var ämnet menstruation fortfarande i stor utsträckning tabubelagt. De flesta människor tillverkade mensprodukter hemma med hjälp av gamla trasor eller trasor, vilket hade gjorts i århundraden innan.

Kommersiella alternativ, inklusive Kotexbindan, var inte nödvändigtvis en förbättring. Faktum är att Kotexbindan beskrevs i en studie från 1927 som "för stor, för lång, för tjock och för styv".

Kenner kom på en lösning. Hennes idé om ett sanitetsbälte skulle hålla bindorna på plats och förhindra att de flyttas när man är på språng och orsakar blodläckage. Bältet hade också lätt justerbara remmar som tog hänsyn till den enskilda användarens komfort, till skillnad från de redan existerande Kotex-bindorna.

Patentprocessen var dock kostsam, och även om Kenner hade tänkt ut sanitetsbältet på 1920-talet kunde hon inte få idén patenterad förrän 1956. Än idag kan ett grundläggande nyttopatent kosta omkring 700 dollar.

Hennes uppfinning väckte snart uppmärksamhet hos Sonn-Nap-Pack Company, som 1957 kontaktade henne för att tillverka och sälja sanitetsbältet. Men när de träffade Kenner och upptäckte att hon var svart, drog de sig ur affären. Vart hon än vände sig för att få investeringar mötte Kenner samma rasdiskriminering.

Utan en partner som kunde finansiera hennes produkt gick Kenners patent till slut ut. Andra företag kunde lagligen tillverka och sälja hennes idé utan att hon fick någon del av vinsten.

Att söka lösningar

En sanitär bälteskonstruktion

Bild: Wikimedia Commons

Kenner lät sig inte avskräckas av branschens rasism. Än en gång såg hon sig omkring för att lösa de problem som människor möter i sitt dagliga liv. Hennes syster och meduppfinnare Mildred levde med multipel skleros, vilket ofta begränsade hennes rörelseförmåga. För att Mildred skulle kunna röra sig självständigt konstruerade Kenner en rullator med en bricka och en ficka.

Kenner tänkte alltid på andras behov och utformade en monterad ryggskrubber som hjälpte människor att nå svåra ställen i badet. Hon utformade också en hållare som fångade upp de lösa ändarna av toalettpapper för att underlätta användningen, särskilt för blinda och personer med artrit.

Kenner lämnade in patent för dessa nya idéer, som alla har utvecklats till produkter som fortfarande används. Men under sin livstid blev hon aldrig rik på sina uppfinningar, och hon fick inte heller något formellt erkännande.

Den 13 januari 2006 avled Kenner vid 93 års ålder. Liksom många andra extraordinära kvinnor har hennes bidrag till uppfinningarnas historia i stort sett förbisetts.

Kenner har dock fortfarande rekordet för flest patent som en afroamerikansk kvinna har fått för fem av sina uppfinningar, och hennes bestående arv är hennes kreativa hänsyn till andra.