Geboren in een familie van gepassioneerde uitvinders, was Mary Beatrice Kenner toegewijd om het leven voor anderen gemakkelijker te maken.

Vandaag is zij de recordhouder van de meeste patenten die door de Amerikaanse overheid aan een Afro-Amerikaanse vrouw zijn toegekend en is zij het meest bekend om haar eerste gepatenteerde uitvinding, de maandverbandriem. Dit revolutionaire product was ontworpen om het comfort van menstruerende vrouwen te verbeteren en was de voorloper van het maandverband dat wij vandaag de dag kennen.

Maar ondanks het vernuft van haar ontwerpen kreeg Kenner als Afro-Amerikaanse vrouw herhaaldelijk te maken met diepgewortelde opvattingen over ras en geslacht, en verdiende ze nooit geld met haar creaties.

Van bloemschikken tot het breken van records, hier is het verhaal van de buitengewone Mary Beatrice Kenner.

Uitvinden zat in haar bloed

Vanaf haar geboorte op 17 mei 1912 in Charlotte, North Carolina, werd Mary Beatrice Kenner ondergedompeld in een wereld van uitvindingen. Haar vader, Sidney Nathaniel Davidson, vond tijdens zijn leven verschillende succesvolle producten uit, waaronder een kledingpers in reisformaat.

Voor die tijd had haar grootvader Robert Phromeberger een brancard op wielen voor ambulances ontworpen en een driekleurig seinlicht om treinen te geleiden. Kenner's zus Mildred, vier jaar ouder, patenteerde ook het populaire bordspel Family Treedition. Het was dan ook geen verrassing dat Kenner van jongs af aan geïnspireerd was om te creëren; uitvinden zat haar in het bloed.

Wat heeft Mary Beatrice Kenner uitgevonden?

Op 6-jarige leeftijd probeerde Kenner een zelfdovend scharnier uit te vinden voor de piepende deur beneden. Een andere kinderuitvinding was een paraplu met spons, bedacht nadat ze water van een gesloten paraplu op de deur zag druppelen.

Toen Kenner 12 was, verhuisde haar familie naar Washington DC. Ze dwaalde door de gangen van het United States Patent and Trademark Office om te zien of een idee al was uitgevonden. Meestal was dat niet het geval.

Kenner bleef geïnspireerd om uit te vinden naarmate ze ouder werd. Nadat ze in 1931 afstudeerde aan de middelbare school Dunbar, ging Kenner anderhalf jaar naar de prestigieuze Howard University. Maar hoewel ze hard werkte, kon ze haar studie niet afmaken. College was duur, en Kenner werd anders behandeld dan haar mannelijke medestudenten.

Ze liet zich hierdoor niet tegenhouden. Kenner had meerdere baantjes tot 1950, toen ze het zich kon veroorloven een pand te kopen om een bloemenwinkel te beginnen.

Hoe creëerde Mary Kenner de sanitaire riem?

Reclame voor Kotex maandverband

Image Credit: cellucotton products company, Publiek domein, via Wikimedia Common

In het Amerika van het begin van de 20e eeuw was het onderwerp menstruatie nog grotendeels taboe. De meeste mensen maakten thuis menstruatieproducten met behulp van oude doeken of lappen, zoals dat al eeuwenlang werd gedaan.

Commerciële alternatieven, waaronder het Kotex maandverband, waren niet noodzakelijk een verbetering. In feite werd het Kotex maandverband in een studie uit 1927 omschreven als "te groot, te lang, te dik en te stijf".

Kenner bedacht een oplossing. Haar idee van een maandverband zou het maandverband op zijn plaats houden en voorkomen dat het verschuift terwijl men onderweg is en bloed lekt. Het bandje had ook gemakkelijk verstelbare bandjes, rekening houdend met het comfort van individuele gebruikers, in tegenstelling tot het reeds bestaande Kotex maandverband.

Het octrooiproces was echter duur, en hoewel Kenner de sanitaire riem in de jaren 1920 had bedacht, kon zij het idee pas in 1956 geoctrooieerd krijgen. Zelfs vandaag de dag kan een basisgebruiksoctrooi ongeveer 700 dollar kosten.

Haar uitvinding trok al snel de aandacht van de Sonn-Nap-Pack Company, die haar in 1957 benaderde voor de productie en verkoop van de sanitaire riem. Maar toen ze Kenner ontmoetten en ontdekten dat ze zwart was, trokken ze zich terug uit de deal. Waar ze ook kwam voor investeringen, Kenner werd geconfronteerd met dezelfde rassendiscriminatie.

Uiteindelijk, zonder een partner om haar product te financieren, liep Kenners octrooi af. Andere bedrijven konden haar idee legaal maken en verkopen, en zij zou geen deel van de winst krijgen.

Op zoek naar oplossingen

Een sanitair bandontwerp

Afbeelding: Wikimedia Commons

Kenner liet zich niet afschrikken door het racisme van de industrie. Opnieuw keek ze om zich heen om de problemen van mensen in hun dagelijks leven op te lossen. Haar zus en mede-uitvinder, Mildred, leed aan multiple sclerose die haar vaak in haar bewegingen beperkte. Om Mildred in staat te stellen zich zelfstandig te verplaatsen, ontwierp Kenner een looprek met een dienblad en een zak eraan vast.

Altijd rekening houdend met de behoeften van anderen, ontwierp Kenner een gemonteerde rugschrobber die mensen in bad hielp moeilijke plekken te bereiken. Ze bedacht ook een houder die de losse uiteinden van toiletpapier opving voor gemakkelijker gebruik, vooral door blinden of mensen met artritis.

Kenner diende octrooien in voor deze nieuwe ideeën, die stuk voor stuk zijn uitgegroeid tot zaken die nog steeds in gebruik zijn. Toch werd ze tijdens haar leven nooit rijk van haar uitvindingen. Evenmin kreeg ze formele erkenning.

Op 13 januari 2006 overleed Kenner op 93-jarige leeftijd. Net als vele andere buitengewone vrouwen is haar bijdrage aan de geschiedenis van uitvindingen grotendeels over het hoofd gezien.

Niettemin blijft Kenner recordhouder voor de meeste patenten die een Afro-Amerikaanse vrouw voor 5 van haar uitvindingen ontving, en haar blijvende nalatenschap is haar creatieve aandacht voor anderen.