Sommaren 1940 var den första stora flygkampanjen under andra världskriget, då det tyska Luftwaffe inledde en dödlig flygkampanj mot Storbritannien.

Även om kvinnor inte fick delta i direkta flygstrider representerade de 168 piloter som deltog i slaget om Storbritannien. Dessa kvinnor ingick i Air Transport Auxiliary (ATA), som transporterade ett urval av 147 typer av flygplan genom landet mellan reparationsverkstäder och flygbaser som var redo för krig.

Under tiden förblev Women's Auxiliary Air Force (WAAF) orubbliga på marken. Deras roller omfattade radaroperatörer, flygplansmekaniker och "plotters", som på stora kartor höll reda på vad som hände i luften och varnade RAF för hotande Luftwaffe-attacker.

Kvinnornas hårda arbete och hjältemod var inte bara avgörande för det framgångsrika försvaret av Storbritannien 1940, utan personer som dessa fem lade också en stark grund för kvinnors framtid inom militärflyget.

1. Katherine Trefusis Forbes

Katherine Trefusis Forbes, den första chefen för Women's Auxiliary Air Force (WAAF), hjälpte till att organisera kvinnor inom flygvapnet och banade väg för kvinnors deltagande i de väpnade styrkorna under slaget om Storbritannien och därefter.

Som chefsinstruktör vid Auxiliary Territorial Service School 1938 och chef för ett RAF-kompani 1939 hade hon redan de färdigheter och den erfarenhet som krävdes för att leda det nya flygvapnet.

Katherine övervakade den snabba expansionen av WAAF; otroliga 8 000 frivilliga anslöt sig under de första fem veckorna av kriget. Frågor om försörjning och inkvartering löstes, och riktlinjer för disciplin, utbildning och löner fastställdes. För Katherine var välfärden för kvinnorna i hennes vård högsta prioritet.

2. Pauline Gower

WAAF:s teleprinteroperatörer i arbete i kommunikationscentret vid RAF Debden, Essex.

Bild: Imperial War Museum / Public Domain

Pauline Gower var redan en erfaren pilot och ingenjör när kriget bröt ut och använde sina kontakter på hög nivå - som dotter till en parlamentsledamot - i början av andra världskriget för att inrätta en kvinnlig gren av Air Transport Auxiliary (ATA). ATA:s roll att transportera flygplan över hela Storbritannien, från reparationsverkstäderna till striden, var avgörande under slaget om Storbritannien.

Pauline fick snart ansvaret för att välja ut och testa om kvinnliga piloter klarade av uppgiften. Hon argumenterade också framgångsrikt för att kvinnor skulle få samma lön som sina manliga motsvarigheter, eftersom kvinnor fram till dess bara hade fått 80 procent av männens löner. Som ett erkännande av sitt bidrag till luftfarten tilldelades Pauline en MBE 1942.

3. Daphne Pearson

Daphne gick med i WAAP som sjukvårdare när kriget bröt ut 1939. Tidigt på morgonen den 31 maj 1940 sköts ett RAF-bombplan ned på ett fält nära Detling i Kent och en bomb detonerade vid nedslaget. Explosionen dödade navigatören omedelbart, men den skadade piloten satt fast i den brinnande flygplanskroppen.

Daphne frigjorde piloten från den plats där han var instängd i lågorna och drog honom 27 meter från det brinnande planet. När ytterligare en bomb exploderade skyddade Daphne den skadade piloten med sin kropp. Efter att läkarkåren anlänt för att hjälpa piloten gick hon tillbaka för att leta efter radiooperatören, som hade dött.

För sitt hjältemod tilldelades Daphne Empire Gallantry Medal (senare George Cross) av kung George V.

4. Beatrice Shilling

Under slaget om Storbritannien hade piloterna problem med sina Rolls Royce Merlin-motorer, särskilt i de berömda Spitfire- och Hurricane-modellerna. Flygplanen stannade när de gjorde en näsdykning, eftersom den negativa g-kraften tvingade bränsle att svämma in i motorn.

De tyska jaktpiloterna hade däremot inte detta problem, eftersom deras motorer hade bränsleinsprutning, vilket gjorde det möjligt för dem att undvika RAF-jagare när de dök snabbt nedåt under hundstrider.

Mönster av kondensstrimmor som brittiska och tyska flygplan lämnar efter en luftstrid, september 1940.

Bild: Imperial War Museum / Public Domain

Lösningen var ett litet fingerborgsformat föremål i mässing som inte bara förhindrade att motorn översvämmades av bränsle, utan som också lätt kunde monteras på en flygplansmotor utan att den behövde tas ur drift.

RAE-begränsaren var en genialisk uppfinning av ingenjören Beatrice Shilling, som från och med mars 1941 ledde ett litet team som utrustade Merlin-motorer med denna anordning. För att hedra Beatrices lösning fick begränsaren det ömsinta smeknamnet "Mrs Shillings öppning".

5. Elspeth Henderson

Den 31 augusti 1940 utsattes RAF Biggin Hill i Kent för tunga bombningar från tyska Luftwaffe. Korpral Elspeth Henderson bemannade växeln i operationsrummet och höll kontakt med 11 Groups högkvarter i Uxbridge.

Alla beordrades snabbt att söka skydd, men Elspeth upprätthöll linjen med Uxbridge - den enda intakta linjen som återstod - så att flygplanen kunde fortsätta att dirigeras. Elspeth vägrade att lämna sin post och blev omkullknuffad av en av explosionerna.

Hon hade också lett arbetet med att hitta de personer som begravdes under de första sprängningarna från tyskarna på Biggin Hill.

WAAP:s flygofficer Elspeth Henderson, sergeant Joan Mortimer och sergeant Helen Turner, de första kvinnliga mottagarna av militärmedaljen för tapperhet.

Bild: Imperial War Museum / Public Domain

I mars 1941 åkte hon tillsammans med två andra modiga WAAF:are, sergeant Joan Mortimer och sergeant Helen Turner, till Buckingham Palace för att ta emot sin medalj. Även om allmänheten kritiserade att kvinnor tilldelades en medalj som uppfattades som en mansmedalj, fanns det en överväldigande stolthet på Biggin Hill, eftersom de var de första kvinnorna i Storbritannien som någonsin fått denna utmärkelse.