Fue "el día negro del ejército alemán en la historia de esta guerra", escribió el comandante de las tropas alemanas en el Frente Occidental, Erich von Ludendorff, y añadió: "Puso fuera de toda duda el declive de nuestro poderío combativo".

El 8 de agosto de 1918, las tropas británicas, de la Commonwealth, estadounidenses y francesas rompieron las trincheras enemigas a las afueras de Amiens y obligaron a muchas tropas alemanas a rendirse.

La caballería, los carros blindados y los tanques ligeros se habían desbocado detrás de las líneas enemigas, devolviendo la movilidad a un campo de batalla que había estado atrapado durante mucho tiempo por las defensas estáticas de alambre de espino, búnkeres y trincheras.

Amiens es una batalla que marca el comienzo, no sólo del final de la Primera Guerra Mundial, sino de una nueva era de la guerra moderna. Los métodos utilizados por las tropas aliadas en Amiens se asemejan más a las tácticas de los campos de batalla actuales que a los combates de apenas tres años antes, en las batallas inaugurales de la guerra.

¿Por qué Amiens?

Amiens fue elegida por los Aliados para el primer gran ataque a balón parado del verano de 1918. La ofensiva alemana de la primavera había estado a punto de dividir a británicos y franceses, perforando decisivamente el Frente Occidental, pero había fracasado.

El ejército alemán había sufrido enormes pérdidas y ahora tenía una línea de frente aún más larga que defender. En Amiens las condiciones se consideraban adecuadas para los tanques, y un ataque allí haría retroceder a los alemanes del vital nudo ferroviario de la ciudad.

Los Aliados habían aprendido mucho durante las largas y brutales batallas de 1916 y 1917, estas nuevas tácticas se demostrarían con enormes cantidades de piezas de artillería, tanques, aviones y soldados de infantería que se reunieron para dar a los Aliados una abrumadora ventaja local.

La ciudad de Amiens fotografiada en mayo de 1918.

Un asalto con armas combinadas

Las tropas se concentraron en secreto en el sector. El Cuerpo Canadiense, las mejores tropas del Imperio Británico en el verano de 1918, se trasladaron de noche a la línea del frente. Se dejaron operadores de radio en Flandes para convencer a los alemanes de que la ofensiva llegaría allí.

Casi 600 vehículos blindados, casi toda la fuerza del Cuerpo Blindado, fueron desplazados en el último momento, su estruendo disimulado por aviones que volaban bajo. Se trajo un número sin precedentes de cañones, que no tendrían que hacer sus habituales disparos de alcance, porque ahora podían ser registrados silenciosamente.

Se hicieron cálculos matemáticos sobre el tiempo, el alcance, la temperatura del cañón y el desgaste, lo que significaba que los proyectiles podían lanzarse directamente sobre su objetivo sin muchos disparos de práctica, lo que alertó al enemigo de que había muchos cañones nuevos en el sector. La artillería alemana fue localizada y marcada para su destrucción mediante dispositivos de escucha y reconocimiento aéreo.

Un cañón de campaña británico Mark I.

A las 04:20, la quietud de una noche tranquila fue borrada por un bombardeo masivo de artillería. El artillero J.r. Armitage escribió: "Se desató el infierno y no oímos nada más. El mundo estaba envuelto en sonido y llamas, y nuestros oídos no daban abasto". Los cañones aliados rugieron, enviando proyectiles a toda velocidad hacia las líneas alemanas.

Los cañones pesados bombardearon las posiciones de la artillería alemana con explosivos de gran potencia y gas para suprimir su capacidad de disparar contra las tropas aliadas a medida que avanzaban. Los cañones más ligeros dispararon inmediatamente una andanada sigilosa, un muro protector de fuego y acero que avanzaba al mismo ritmo que la infantería. En el momento en que la artillería abrió fuego, la infantería y los carros de combate se adentraron en tierra de nadie.

Se desató el infierno y no oímos nada más. El mundo estaba envuelto en sonido y llamas, y nuestros oídos no daban abasto.

Si los defensores alemanes conseguían subir al peldaño de disparo o disparar sus ametralladoras en cuanto pasaba la descarga, los aliados podían atacarlos con sus propias ametralladoras ligeras, granadas y morteros, esquivarlos o pedir ayuda a un tanque.

El ataque de los canadienses y los australianos en el centro se desarrolló como un reloj. Los australianos avanzaron 3.500 metros hasta su primer objetivo a las 7.15, los canadienses llegaron un poco más tarde. Luego llegaron tropas frescas para empujar hasta el siguiente objetivo, a entre dos y cinco kilómetros de distancia.

Los tanques prestan un apoyo vital

Algunas tropas se jactaban de no necesitar realmente los tanques, que se averiaban y consideraban demasiado lentos. Un batallón canadiense, por el contrario, dio un informe elogioso: "Es muy dudoso", recoge el diario de guerra, "que hubiéramos podido avanzar sin considerables maniobras y refuerzos de no haber sido por la oportuna intervención de un tanque, que exterminó a un...".una serie de nidos de ametralladoras que detuvieron a todo el batallón".

Un tanque Whippet británico: su movilidad iba a resultar un factor clave en el rápido avance.

Un australiano escribió: "Cada vez que nos veíamos en apuros hacíamos señas a los tanques y éstos giraban hacia el obstáculo. Entonces, ¡pum-pum, pum-pum!... otro puesto alemán volaba en pedazos".

Al mediodía, el éxito de las tropas canadienses y australianas había abierto un agujero en las defensas alemanas y, por primera vez en años, la caballería pudo abrirse paso y explotar. Miles de caballos llevaban a sus jinetes muy por detrás de los defensores alemanes, mientras tanques ligeros llamados Whippets y carros blindados aceleraban a su lado.

El gran avance

La tiranía de las trincheras se había levantado. 12 carros blindados se estrellaron contra el pueblo de La Flaque, abrieron fuego contra una carretera atascada de transportes alemanes. Dispararon contra carros, camiones y coches de personal hasta que sus cañones brillaron de calor.

En Framerville, los tanques Whippet británicos sorprendieron a altos oficiales alemanes mientras almorzaban y capturaron un mapa crucial de las poderosas defensas alemanas más al norte. Un Whippet británico, llamado Musical Box, se lanzó en solitario a la destrucción de objetivos alemanes durante horas, hasta que finalmente quedó fuera de combate. Sus hazañas lo convirtieron en una leyenda de la historia de los blindados.

Al final del día, los canadienses habían avanzado la friolera de 8 millas, la mayor distancia alcanzada hasta ese momento de la guerra por las tropas del Imperio Británico.

Las tropas australianas habían avanzado 6 millas, mientras que el avance francés de 5 millas también era impresionante.

Las tropas británicas al norte lucharon a través de un terreno difícil y avanzaron mucho menos. Sorprendentemente, 18.000 alemanes habían sido hechos prisioneros, lo que sugería claramente que muchos habían perdido el estómago para seguir luchando, y esto, más que cualquier otra cosa, enviaba una funesta advertencia a sus comandantes.

El ejército alemán estaba agotado por su Ofensiva de Primavera y los enormes avances en la capacidad ofensiva de los Aliados, demostrados en Amiens, hacían dudar de que los alemanes pudieran continuar. Ludendorff presentó su dimisión.

Incluso en Austria envió ondas de choque a través del alto mando. Lo inimaginable había ocurrido. El poderoso ejército alemán acababa de ser derrotado. Era el principio del fin...