Het was "de zwarte dag van het Duitse leger in de geschiedenis van deze oorlog," schreef de bevelhebber van de Duitse troepen aan het Westelijk Front, Erich von Ludendorff. "Het zette de neergang van onze gevechtskracht buiten alle twijfel," voegde hij eraan toe.

Op 8 augustus 1918 sloegen Britse, Gemenebest, Amerikaanse en Franse troepen door de vijandelijke loopgraven net buiten Amiens, waardoor veel Duitse troepen zich overgaven.

Cavalerie, pantserwagens en lichte tanks hadden amok gemaakt diep achter de vijandelijke linies en gaven mobiliteit terug aan een slagveld dat lange tijd was ingesloten door de statische verdediging van prikkeldraad, bunkers en loopgraven.

Amiens is een slag die het begin markeert, niet alleen van het einde van de Eerste Wereldoorlog, maar van een nieuw tijdperk van moderne oorlogsvoering. De methoden die de geallieerde troepen in Amiens gebruikten, staan dichter bij de tactieken van de slagvelden van vandaag dan bij de gevechten van slechts drie jaar eerder in de openingsslagen van de oorlog.

Waarom Amiens?

Amiens werd door de geallieerden gekozen voor de eerste grote aanval van de zomer van 1918. Het Duitse offensief van de lente had de Britten en Fransen bijna verdeeld en het Westelijk Front beslissend doorbroken, maar het was mislukt.

Het Duitse leger had enorme verliezen geleden en had nu een nog langere frontlijn te verdedigen. Bij Amiens werden de omstandigheden geschikt geacht voor tanks en een aanval daar zou de Duitsers terugdringen van het vitale spoorwegknooppunt van de stad.

De geallieerden hadden enorm veel geleerd tijdens de lange en wrede gevechten van 1916 en 1917, deze nieuwe tactieken zouden worden gedemonstreerd door enorme aantallen artilleriestukken, tanks, vliegtuigen en infanteristen die werden verzameld om de geallieerden een overweldigend lokaal voordeel te geven.

De stad Amiens gefotografeerd in mei 1918.

Een gecombineerde wapenaanval

Troepen werden in het geheim in de sector geconcentreerd. Het Canadese Korps, de beste troepen van het Britse Rijk in de zomer van 1918, werden 's nachts naar de frontlinie verplaatst. Radio-operators werden in Vlaanderen achtergelaten om de Duitsers ervan te overtuigen dat het offensief daar zou komen.

Bijna 600 pantservoertuigen, bijna de hele sterkte van het Pantserkorps, werden op het laatste moment opgetrokken, hun gerommel verhuld door laagvliegende vliegtuigen. Ongekende aantallen kanonnen werden binnengebracht. Ze hoefden hun gebruikelijke afstandsschoten niet te lossen, omdat ze nu geruisloos konden worden geregistreerd.

Er werden wiskundige berekeningen gemaakt over het weer, het bereik, de temperatuur van de loop en de slijtage, waardoor granaten recht op hun doel konden worden afgeworpen zonder veel oefenschoten, wat de vijand waarschuwde dat er veel nieuwe kanonnen in de sector waren. De Duitse artillerie werd gelokaliseerd en gemarkeerd voor vernietiging door afluisterapparatuur en luchtverkenning.

Een Brits Mark I veldkanon.

Om 0420 werd de stilte van een rustige nacht weggevaagd door een enorm artilleriebombardement. Kanonnier J.r. Armitage schreef: "De hel brak los en we hoorden niets meer. De wereld was gehuld in geluid en vlammen, en onze oren konden het gewoon niet aan." Geallieerde kanonnen bulderden en stuurden granaten schreeuwend naar de Duitse linies.

Zware kanonnen bestookten Duitse artillerieposities met hoge explosieven en gas om hun vermogen te onderdrukken om op geallieerde troepen te vuren terwijl die voorwaarts trokken. De lichtere kanonnen vuurden onmiddellijk een kruipend spervuur af, een beschermende muur van vuur en staal die zich in hetzelfde tempo als de infanterie voortbewoog. Op het moment dat de artillerie opende, trokken de infanterie en de tanks in niemandsland.

De hel brak los en we hoorden niets meer. De wereld was gehuld in geluid en vlammen, en onze oren konden het niet aan.

Ze liepen in het tempo van het kruipende spervuur, 100 m om de drie minuten. Als er Duitse verdedigers waren die erin slaagden zich op het schiettoneel te begeven of hun machinegeweren te bemannen zodra het spervuur voorbij was, konden de geallieerden hen aanpakken met hun eigen lichte machinegeweren, granaten en mortieren, hen omzeilen of een tank oproepen om hen te helpen.

De aanval van de Canadezen en de Australiërs in het centrum verliep op rolletjes. De Australiërs rukten om 07u15 3.500 meter op naar hun eerste doel, de Canadezen kwamen iets later aan. Daarna arriveerden verse troepen om naar het volgende doel, tussen twee en vijf kilometer verderop, door te stoten.

Tanks bieden vitale ondersteuning

Sommige troepen schepten op dat ze de tanks, die kapot gingen en die ze te langzaam vonden, niet echt nodig hadden. Een Canadees bataljon daarentegen gaf een gloedvol verslag: "Het is zeer twijfelachtig," aldus het oorlogsdagboek, "of we zonder aanzienlijke manoeuvres en versterkingen verder hadden kunnen komen als er niet tijdig een tank was tussengekomen, die eeneen reeks mitrailleursnesten die het hele bataljon ophielden."

Een Britse Whippet tank - hun mobiliteit zou een belangrijke factor blijken in de snelle opmars.

Een Australiër schreef: "Telkens als we in moeilijkheden kwamen, seinden we naar de tanks, en die draaiden naar het obstakel toe. Dan punk-crash, punk-crash!... werd nog een Duitse post aan stukken geblazen."

Tegen de middag had het succes van de Canadese en Australische troepen een gat geslagen in de Duitse verdediging en voor het eerst in jaren kon de cavalerie doorbreken en uitbuiten. Duizenden paarden droegen hun ruiters diep achter de verdedigende Duitsers, terwijl lichte tanks, Whippets genaamd, en pantserwagens naast hen reden.

De doorbraak

De tirannie van de loopgraven was opgeheven. 12 pantserwagens crashten in het dorp La Flaque, ze openden het vuur op een weg verstopt met Duitse transporten. Ze schoten kogels in karren, vrachtwagens en personeelswagens tot hun lopen gloeiend heet waren.

Bij Framerville verrasten Britse Whippet-tanks hoge Duitse officieren tijdens hun lunch en veroverden een cruciale kaart van krachtige Duitse verdedigingswerken verder naar het noorden. Eén Britse Whippet, Musical Box genaamd, ging solo op rooftocht en vernietigde urenlang Duitse doelen, totdat hij uiteindelijk werd uitgeschakeld. Zijn heldendaden maakten hem tot een legende in de pantsergeschiedenis.

Aan het eind van de dag waren de Canadezen maar liefst 8 mijl opgeschoten, het verst dat tot dan toe in de oorlog door troepen van het Britse Rijk was bereikt.

Australische troepen waren 6 mijl opgeschoten, terwijl de Franse opmars van 5 mijl ook indrukwekkend was.

De Britse troepen in het noorden worstelden zich door moeilijk terrein en boekten veel minder vooruitgang. Opmerkelijk was dat 18.000 Duitsers gevangen waren genomen. Dit wees er sterk op dat velen de moed hadden verloren om door te vechten, en dit was meer dan wat dan ook een bittere waarschuwing voor hun commandanten.

Het Duitse leger was uitgeput door het Voorjaarsoffensief en de enorme vooruitgang in geallieerde offensieve capaciteiten, gedemonstreerd in Amiens, betekende dat het twijfelachtig was of de Duitsers door konden gaan. Ludendorff bood zijn ontslag aan.

Zelfs in Oostenrijk ging er een schok door het hoge commando. Het onvoorstelbare was gebeurd. Het machtige Duitse leger was zojuist zwaar verslagen. Het was het begin van het einde...