Bestiaries dan cerita rakyat abad pertengahan sering menampilkan makhluk-makhluk aneh dan tidak masuk akal. Kesediaan yang jelas untuk menerima keberadaan monster jenis apa pun adalah produk dari dua tren penting dalam penulisan abad pertengahan.

Perawi yang tidak dapat diandalkan

Perjalanan jarak jauh pada Abad Pertengahan sangatlah sulit, sehingga kebanyakan orang hanya mengandalkan laporan dari beberapa orang sezaman mereka yang memiliki waktu dan sumber daya untuk melakukannya, ditambah dengan laporan yang diturunkan dari zaman kuno.

Para pelancong sering tidak dapat menceritakan dengan benar apa yang telah mereka lihat karena mereka harus menjelaskannya kepada teman-teman mereka yang tidak bepergian di rumah. Akibatnya, deskripsi cenderung tidak tepat dan karikatural.

Hal yang berlebihan ini menghasilkan makhluk-makhluk aneh seperti Domba Sayuran dari Tartary. Pada kenyataannya, Tartary adalah rumah bagi tanaman dengan bunga putih yang menyerupai domba dari kejauhan. Dalam imajinasi abad pertengahan, ini akhirnya menjadi makhluk setengah tanaman setengah domba.

Domba Sayuran dari Tartary.

Secara khusus, sejarah alam Pliny the Elder menerima hampir semua hewan yang dilaporkan, yang menyebabkan teks Romawi yang tampaknya otoritatif membuktikan dengan yakin keberadaan manticores dan basilisk.

Monster metaforis

Fokus sebenarnya dari deskripsi binatang buas pada abad pertengahan, bukanlah untuk membuat katalog binatang yang ada. Fungsi utama bestiari dan teks-teks lain tentang binatang adalah untuk menyajikan ide-ide moral atau spiritual secara kiasan.

Beberapa hewan lebih sarat simbolis daripada yang lain dan hanya karena seekor hewan mungkin lebih fantastis daripada yang lain, itu tidak perlu menunjukkan bahwa hewan itu juga lebih simbolis.

Unicorn adalah tipikal dari jenis tulisan simbolis yang menjadi ciri khas pendekatan abad pertengahan terhadap hewan. Unicorn digunakan untuk mewakili Yesus; tanduk tunggal mewakili kesatuan Tuhan dan Kristus dalam trinitas suci dengan perawakan kecil tradisional unicorn yang mewakili kerendahan hati.

'Monoceros' (bahasa Yunani untuk Unicorn). Bagian dari 'The Aberdeen Bestiary', karya ini berasal dari awal abad ke-13.

Legenda bahwa hanya seorang perawan yang bisa menangkap unicorn juga berkontribusi pada presentasi seperti Kristus, mengingat gagasan umum tentang kemurnian dan hubungannya dengan Perawan Maria.

Contoh lain dari hal ini adalah Santo Christopher, yang kadang-kadang ditampilkan sebagai raksasa berkepala anjing sejak Abad Pertengahan. Hal ini sebagian muncul karena kemiripan antara kata canine dan tanah air Christopher, Kanaan.

Mitos kepala anjing juga digunakan untuk menekankan sifat Christopher yang tidak beradab sebelum memeluk agama Kristen. Dalam salah satu versi legenda, dia benar-benar berubah dari berkepala anjing menjadi berkepala manusia setelah membuktikan kesuciannya.

Santo Christopher sering digambarkan sebagai makhluk mitos berkepala anjing dari abad ke-5 dan seterusnya.

Sama halnya dengan elemen-elemen fantastik lainnya dari pandangan dunia abad pertengahan, ketertarikan dengan monster dan makhluk ajaib ini tidak ada hubungannya dengan mengamati bagaimana dunia bekerja, tetapi lebih mengekspresikan pemahaman tertentu tentang bagaimana dunia harus untuk bekerja.