In mittelalterlichen Bestiarien und Volksmärchen kommen häufig bizarre und unglaubwürdige Kreaturen vor. Diese offensichtliche Bereitschaft, die Existenz jeglicher Art von Monstern zu akzeptieren, ist das Ergebnis zweier wichtiger Trends in der mittelalterlichen Literatur.

Unzuverlässige Erzähler

Im Mittelalter war das Reisen über weite Entfernungen äußerst schwierig, und so waren die meisten Menschen auf die Berichte der wenigen Zeitgenossen angewiesen, die die Zeit und die Mittel hatten, dies zu tun, sowie auf die aus der Antike überlieferten Berichte.

Die Reisenden waren oft nicht in der Lage, das Gesehene richtig wiederzugeben, da sie es ihren nicht reisenden Freunden in der Heimat erklären mussten, weshalb die Beschreibungen oft ungenau und karikierend waren.

Diese Übertreibung führte zu skurrilen Kreaturen wie dem Tartarischen Gemüselamm. In Wirklichkeit gab es in Tartar eine Pflanze mit weißen Blüten, die aus der Ferne einem Schaf ähnelt. In der mittelalterlichen Vorstellung wurde daraus schließlich ein Wesen, das halb Pflanze, halb Schaf war.

Das Gemüselamm von Tartary.

Die antiken Erzähler waren nicht besser als die mittelalterlichen, und insbesondere Plinius der Ältere akzeptierte in seinen Naturgeschichten fast jedes berichtete Tier, was zu einem scheinbar maßgeblichen römischen Text führte, der die Existenz von Mantikoren und Basilisken glaubhaft bestätigte.

Metaphorische Ungeheuer

Das eigentliche Ziel der mittelalterlichen Tierbeschreibungen bestand jedoch nicht darin, die vorhandenen Tiere zu katalogisieren; die Hauptfunktion der Bestiarien und anderer Texte über Tiere bestand darin, moralische oder geistige Ideen bildlich darzustellen.

Einige Tiere waren symbolträchtiger als andere, und nur weil ein Tier vielleicht phantastischer ist als ein anderes, muss das nicht heißen, dass es auch symbolträchtiger ist.

Das Einhorn ist typisch für die Art von symbolischer Schrift, die den mittelalterlichen Umgang mit Tieren kennzeichnete: Es wurde zur Darstellung Jesu verwendet; das einzelne Horn stand für die Einheit von Gott und Christus innerhalb der heiligen Dreifaltigkeit, während die traditionell kleine Statur des Einhorns für Demut stand.

Monoceros" (griechisch für Einhorn), Teil des "Aberdeen Bestiary", ein Werk aus dem frühen 13.

Die Legende, dass nur eine Jungfrau das Einhorn fangen konnte, trägt ebenfalls zu ihrer christusähnlichen Darstellung bei und erinnert sowohl an eine allgemeine Vorstellung von Reinheit als auch an seine Verbindung zur Jungfrau Maria.

Ein weiteres Beispiel dafür ist der Heilige Christophorus, der seit dem Mittelalter manchmal als hundeköpfiger Riese dargestellt wird, was zum Teil auf die Ähnlichkeit zwischen dem Wort Hund und Christophorus' Heimat Kanaan zurückzuführen ist.

Der Hundekopf-Mythos wurde auch verwendet, um die unzivilisierte Natur Christophs vor seiner Bekehrung zum Christentum zu betonen. In einer Version der Legende verwandelt er sich tatsächlich von einem Hundekopf in einen Menschenkopf, nachdem er seine Heiligkeit bewiesen hat.

Der Heilige Christophorus wurde ab dem 5. Jahrhundert häufig als mythisches Wesen mit einem Hundekopf dargestellt.

Wie auch andere phantastische Elemente der mittelalterlichen Weltanschauung hatte diese Faszination für Monster und magische Kreaturen wenig mit der Beobachtung des Funktionierens der Welt zu tun, sondern war vielmehr Ausdruck eines bestimmten Verständnisses davon, wie die Welt sollte zur Arbeit.