Medeltida bestiarier och folksagor innehåller ofta bisarra och osannolika varelser. Denna uppenbara vilja att acceptera existensen av alla slags monster är en produkt av två viktiga trender i det medeltida skrivandet.

Otillförlitliga berättare

Under medeltiden var det extremt svårt att resa över långa avstånd och därför fick de flesta människor förlita sig på rapporter från de få av deras samtida som hade tid och resurser att göra det, tillsammans med rapporter som överlämnats från antiken.

Resenärerna kunde ofta inte berätta ordentligt vad de hade sett, eftersom de var tvungna att förklara det för sina vänner hemma som inte var resenärer, och därför tenderade beskrivningarna att bli oprecisa och karikatyrartade.

Denna överdrift gav upphov till märkliga varelser som t.ex. grönsakslammet från Tartary. I verkligheten fanns det i Tartary en växt med vita blommor som på avstånd liknade ett får. I den medeltida fantasin blev detta så småningom en varelse som var hälften växt och hälften får.

Grönsakslamm från Tartary.

De klassiska berättarna var inte bättre än de medeltida. I synnerhet Plinius den äldres naturhistorier accepterade nästan alla djur som rapporterades, vilket ledde till en till synes auktoritativ romersk text som med säkerhet intygade att mantikorer och basilisker existerade.

Metaforiska monster

Det verkliga syftet med medeltida beskrivningar av djur var dock inte att katalogisera existerande djur, utan bestiarier och andra texter om djur hade i första hand till uppgift att presentera moraliska eller andliga idéer på ett bildligt sätt.

Vissa djur var mer symboliskt laddade än andra, och bara för att ett djur kan vara mer fantasifullt än ett annat behöver det inte betyda att det också var mer symboliskt.

Enhörningen är typisk för den typ av symbolisk skrift som kännetecknade medeltidens förhållningssätt till djur. Den användes för att föreställa Jesus; det enda hornet representerade Guds och Kristi enhet inom den heliga treenigheten och enhörningens traditionellt lilla kroppsstorlek representerade ödmjukhet.

"Monoceros" (grekiska för enhörning), en del av Aberdeen Bestiary, ett verk från början av 1200-talet.

Legenden om att endast en jungfru kan fånga enhörningen bidrar också till att de framstår som Kristus, och påminner både om en allmän föreställning om renhet och om hans koppling till Jungfru Maria.

Ett annat exempel på detta är Sankt Kristoffer, som sedan medeltiden ibland har avbildats som en hundhuvudig jätte, delvis på grund av likheten mellan ordet hund och Kristoffers hemland Kanaan.

Myten om hundhuvudet användes också för att understryka att Christopher var ociviliserad innan han konverterade till kristendomen. I en version av legenden förvandlas han faktiskt från hundhuvud till människohuvud efter att ha bevisat sin helighet.

Sankt Kristoffer avbildades ofta som en mytisk hundhuvudvarelse från 500-talet och framåt.

I likhet med andra fantastiska inslag i den medeltida världsbilden hade fascinationen för monster och magiska varelser föga att göra med att observera hur världen fungerade, utan uttryckte snarare en särskild förståelse för hur världen fungerade. bör att arbeta.