I middelalderens bestiarier og folkeeventyr optræder der ofte bizarre og usandsynlige væsner. Denne tilsyneladende villighed til at acceptere eksistensen af alle slags monstre er et resultat af to vigtige tendenser i middelalderens forfatterskab.

Utroværdige fortællere

Rejser over lange afstande i middelalderen var ekstremt vanskelige, og derfor måtte de fleste mennesker forlade sig på de få samtidige, der havde tid og ressourcer til at rejse, og på de beretninger, der var overleveret fra oldtiden.

De rejsende var ofte ikke i stand til at fortælle ordentligt, hvad de havde set, da de skulle forklare det til deres venner derhjemme, som ikke var rejsende, og derfor var beskrivelserne ofte upræcise og karikaturagtige.

Denne overdrivelse gav anledning til mærkværdige væsner som Tartariets grøntsagslam. I virkeligheden var Tartariet hjemsted for en plante med hvide blomster, som på afstand ligner et får. I middelalderens fantasi blev det til sidst til et væsen halvt plante halvt får.

Grøntsagslam fra Tartariet.

De klassiske fortællere var ikke bedre end de middelalderlige. Især Plinius den Ældre accepterede i sine naturhistorier næsten alle de dyr, der blev rapporteret, hvilket førte til en tilsyneladende autoritativ romersk tekst, der med sikkerhed bekræfter eksistensen af manticorer og basilisker.

Metaforiske monstre

Det egentlige fokus i middelalderens beskrivelser af dyr var dog ikke at katalogisere eksisterende dyr, men bestiarier og andre tekster om dyr havde som hovedfunktion at præsentere moralske eller åndelige ideer i figurativ form.

Nogle dyr var mere symbolsk ladet end andre, og bare fordi et dyr måske er mere fantasifuldt end et andet, behøver det ikke at betyde, at det også var mere symbolsk.

Enhjørningen er typisk for den form for symbolsk skrift, der kendetegnede middelalderens tilgang til dyr. Den blev brugt til at repræsentere Jesus; det ene horn repræsenterede Guds og Kristi enhed i den hellige treenighed, mens enhjørningens traditionelle lille statur repræsenterede ydmyghed.

"Monoceros" (græsk for enhjørning), der er en del af Aberdeen Bestiary og stammer fra begyndelsen af det 13. århundrede.

Legenden om, at kun en jomfru kunne fange enhjørningen, bidrager også til deres Kristus-lignende præsentation og minder både om en generel opfattelse af renhed og om hans forbindelse til Jomfru Maria.

Et andet eksempel på dette er Sankt Christopher, som siden middelalderen nogle gange er blevet vist som en hundehovedet kæmpe, hvilket til dels skyldes ligheden mellem ordet hundehoved og Christophers hjemland, Kanaan.

Myten om hundehovedet blev også brugt til at understrege Christofferens uciviliserede natur, før han konverterede til kristendommen. I en version af legenden forvandler han sig faktisk fra hundehoved til menneskehoved efter at have bevist sin hellighed.

Sankt Kristoffer blev ofte afbildet som et mytisk hundehoved fra det 5. århundrede og fremefter.

I lighed med andre fantastiske elementer i middelalderens verdensbilleder havde denne fascination af monstre og magiske væsner ikke meget at gøre med at observere, hvordan verden fungerede, men var snarere udtryk for en særlig forståelse af, hvordan verden fungerede. burde til at arbejde.