Els bestiaris i contes populars medievals presenten sovint criatures estranyes i inverosímiles. Aquesta aparent voluntat d'acceptar l'existència de qualsevol mena de monstre és el producte de dues tendències importants en l'escriptura medieval.

Narradors poc fiables

Viatjar a llargues distàncies a l'edat mitjana era extremadament difícil i per tant la majoria de la gent es va deixar confiar en els informes d'aquells pocs dels seus contemporanis que tenien el temps i els recursos per fer-ho, juntament amb els informes transmesos des de l'antiguitat.

Sovint, els viatgers no podien relacionar correctament el que tenien. vist des que ho havien d'explicar als seus amics que no viatjaven a casa seva. En conseqüència, les descripcions acostumaven a ser imprecises i caricaturesques.

Aquesta exageració va produir criatures estranyes com l'anyell vegetal de la Tàrtaria. En realitat, Tartaria era la llar d'una planta amb flors blanques que s'assembla a una ovella a distància. En l'imaginari medieval això finalment es va convertir en una criatura meitat planta i meitat ovella.

L'anyell vegetal de la Tàrtaria.

Els narradors clàssics no eren millors que els medievals. En particular, les històries naturals de Plini el Vell acceptaven gairebé qualsevol animal reportat, la qual cosa va donar lloc a un text romà aparentment autoritzat que testimoniava amb confiança l'existència de mantícores i basiliscs.

Monstres metafòrics

El veritable focus de descripcions medievals de bèsties, però, ho erano catalogar animals existents. La funció principal dels bestiaris i altres textos sobre animals era presentar idees morals o espirituals de manera figurada.

Alguns animals estaven més carregats simbòlicament que d'altres i només perquè un animal podia ser més fantàstic que un altre que no calia indicar-ho. també era més simbòlic.

L'unicorn és típic del tipus d'escriptura simbòlica que caracteritzava els enfocaments medievals als animals. S'utilitzava per representar Jesús; la banya única representava la unitat de Déu i Crist dins de la sagrada trinitat amb la petita estatura tradicional de l'unicorn que representava la humilitat.

"Monoceros" (en grec significa unicorn). Part de 'El bestiari d'Aberdeen', aquesta obra es remunta a principis del segle XIII.

La llegenda que només una verge podria capturar l'unicorn també contribueix a la seva presentació semblant a Crist, recordant tant una noció generalitzada de puresa. i la seva connexió amb la Mare de Déu.

Un altre exemple d'això és sant Cristòfol, que de vegades s'ha mostrat com un gegant amb cap de gos des de l'edat mitjana. Això va sorgir en part a causa de la similitud entre la paraula caní i la terra natal de Christopher, Canaan.

El mite del cap de gos també es va utilitzar per subratllar la naturalesa incivilitzada de Christopher abans de convertir-se al cristianisme. En una versió de la llegenda, en realitat es transforma de cap de gos a cap humà després de demostrar la seva santedat.

Sant.Christopher es va representar sovint com una criatura mítica amb cap de gos a partir del segle V.

En comú amb altres elements fantàstics de les visions del món medieval, aquesta fascinació pels monstres i les criatures màgiques no tenia gaire a veure amb observar com funcionava el món. , sinó que expressava una comprensió particular de com el món hauria de funcionar.