Los bestiarios y los cuentos populares medievales presentan con frecuencia criaturas extrañas e inverosímiles. Esta aparente disposición a aceptar la existencia de cualquier tipo de monstruo es producto de dos tendencias importantes en la escritura medieval.

Narradores poco fiables

En la Edad Media, viajar largas distancias era muy difícil, por lo que la mayoría de la gente dependía de los informes de los pocos contemporáneos que tenían tiempo y recursos para hacerlo, así como de los informes transmitidos desde la antigüedad.

A menudo, los viajeros eran incapaces de relatar correctamente lo que habían visto, ya que tenían que explicárselo a sus amigos no viajeros de vuelta a casa, por lo que las descripciones solían ser imprecisas y caricaturescas.

Esta exageración dio lugar a criaturas extravagantes como el Cordero Vegetal de Tartaria. En realidad, en Tartaria existía una planta de flores blancas que, a lo lejos, se asemejaba a una oveja. En la imaginación medieval acabó convirtiéndose en una criatura mitad planta mitad oveja.

El cordero vegetal de Tartaria.

Los narradores clásicos no eran mejores que los medievales. En particular, las historias naturales de Plinio el Viejo aceptaban casi cualquier animal del que se informara, lo que dio lugar a un texto romano aparentemente autorizado que atestiguaba con confianza la existencia de mantícoras y basiliscos.

Monstruos metafóricos

Sin embargo, el verdadero objetivo de las descripciones medievales de bestias no era catalogar los animales existentes. La función principal de los bestiarios y otros textos sobre animales era presentar ideas morales o espirituales en sentido figurado.

Algunos animales estaban más cargados de simbolismo que otros y el hecho de que un animal pudiera ser más fantástico que otro no tenía por qué indicar que también fuera más simbólico.

El unicornio es típico del tipo de escritura simbólica que caracterizaba a las aproximaciones medievales a los animales. Se utilizaba para representar a Jesús; el cuerno único representaba la unidad de Dios y Cristo dentro de la santísima trinidad, mientras que la tradicional baja estatura del unicornio representaba la humildad.

Monoceros" (unicornio en griego), obra de principios del siglo XIII que forma parte del "Bestiario de Aberdeen".

La leyenda de que sólo una virgen podía capturar al unicornio también contribuye a su presentación como Cristo, recordando tanto una noción generalizada de pureza como su conexión con la Virgen María.

Otro ejemplo es San Cristóbal, que desde la Edad Media se ha representado a veces como un gigante con cabeza de perro, en parte debido a la similitud entre la palabra canino y la tierra natal de Cristóbal, Canaán.

El mito de la cabeza de perro también se utilizó para subrayar el carácter incivilizado de Cristóbal antes de convertirse al cristianismo. En una versión de la leyenda, se transforma de cabeza de perro a cabeza humana tras demostrar su santidad.

A partir del siglo V, San Cristóbal fue representado a menudo como una criatura mítica con cabeza de perro.

Al igual que otros elementos fantásticos de las visiones medievales del mundo, esta fascinación por los monstruos y las criaturas mágicas no tenía mucho que ver con la observación del funcionamiento del mundo, sino que expresaba una comprensión particular de cómo funcionaba el mundo. debe a trabajar.