Image : Moulage d'un relief de la colonne Trajane à Rome représentant des galères de birèmes liburniennes des flottes du Danube pendant les guerres daciennes de l'empereur Trajan. Les birèmes liburniennes étaient la principale plate-forme de combat du Classis Britannica.

Cet article est une transcription éditée de Roman Navy in Britain : The Classis Britannica avec Simon Elliott disponible sur History Hit TV.

Le Classis Britannica était la flotte romaine de Grande-Bretagne. Elle a été créée à partir des 900 navires construits pour l'invasion claudienne en 43 après J.-C. et comptait environ 7 000 membres. Elle a existé jusqu'au milieu du IIIe siècle, date à laquelle elle a mystérieusement disparu des archives historiques.

La flotte est employée comme un corps de service de l'armée car elle rend compte au procurateur en Grande-Bretagne plutôt qu'au gouverneur.

Le procurateur était chargé de la collecte des impôts, et la flotte était donc là pour faire payer la province de Grande-Bretagne au trésor impérial.

Preuves épigraphiques

Il existe de nombreuses traces épigraphiques de la flotte, c'est-à-dire des références à la flotte dans les écrits sur les monuments funéraires. Une grande partie de l'épigraphie pertinente se trouve à Boulogne, où se trouvait le siège de la Classis Britannica.

Boulogne servait de quartier général de la flotte car, non seulement la flotte avait la responsabilité de la Manche, des approches de l'Atlantique, des côtes est et ouest de l'Angleterre et de la mer d'Irlande, mais elle avait également la responsabilité de la côte continentale nord-ouest de l'Empire romain, jusqu'au Rhin.

Cela montre que les Romains voyaient la Manche et la mer du Nord d'une manière différente de celle que nous connaissons aujourd'hui.

Pour eux, ce n'était pas la barrière que nous voyons dans l'histoire militaire récente ; c'était en fait un point de connectivité, et une autoroute par laquelle la Grande-Bretagne romaine restait une partie pleinement fonctionnelle de l'Empire romain.

Preuves archéologiques

Nous savons où se trouvaient un grand nombre de ports fortifiés de la flotte, grâce aux archives archéologiques, qui fournissent beaucoup de détails.

Ce dossier comprend également un graffiti sur un déchet de plomb provenant de la Grande-Bretagne romaine, qui représente une galère romaine. Il a été clairement dessiné par quelqu'un qui avait vu une galère romaine de ses propres yeux et nous avons donc là une preuve de première main absolument merveilleuse représentant une galère sur un navire de la Classis Britannica.

Le Classis Britannica dirigeait également certaines des industries métallurgiques de la province, notamment l'industrie du fer dans le Weald, que la flotte a dirigée jusqu'au milieu du IIIe siècle et qui fabriquait une grande partie du fer nécessaire au fonctionnement de l'armée aux frontières nord de la province.

Les archives archéologiques fournissent beaucoup de détails pour le Classis Britannica.

Les grands chantiers sidérurgiques de la flotte étaient d'une taille monumentale, de l'ordre de la taille d'une usine pour nous aujourd'hui. Nous savons qu'ils étaient gérés par la flotte car tous les bâtiments ont des tuiles marquées de l'insigne du Classis Britannica.

Preuve écrite

Il existe également des preuves importantes dans les documents écrits. La première fois que la force navale est mentionnée, c'est à l'époque flavienne, dans le contexte d'un échec en 69. La source Tacite rapporte que le Classis Britannica a emmené une légion britannique sur le Rhin pour aider à combattre Civilis et ses Bataves révoltés.

Le tableau de Rembrandt La conspiration de Claudius Civilis représente un serment de Batavian à Gaius Julius Civilis.

Cette légion est arrivée à l'estuaire du Rhin, a décampé du navire et a été emmenée par un sénateur légat imprudent qui a oublié de mettre des gardes sur les navires.

Les navires de cette force d'invasion, qui avaient effectivement transporté une légion entière, ont ensuite été laissés dans l'estuaire du Rhin pendant la nuit, sans protection, et les Allemands locaux les ont réduits en cendres.

En conséquence, la première référence au Classis Britannica dans les archives écrites a été faite dans l'ignominie. La flotte a cependant été reconstruite très rapidement.

La flotte n'est mentionnée pour la dernière fois qu'en 249, dans le contexte des stèles funéraires de Saturninus, un capitaine du Classis Britannica. Ce capitaine était originaire d'Afrique du Nord, ce qui montre à quel point l'Empire romain était cosmopolite.

La première référence au Classis Britannica dans les archives écrites a été faite dans l'ignominie.

On trouve également des traces de personnes originaires de Syrie et d'Irak autour du mur d'Hadrien. En fait, il existe une épigraphie le long du mur qui révèle que le Classis Britannica a construit certaines parties de la structure et a également contribué à son entretien.

Parallèlement, vers la fin de l'Empire romain, il est fait référence en Grande-Bretagne à des bateliers du Tigre faisant office de mariniers sur la Tyne. C'était un empire cosmopolite.