Billede: En afstøbning af et relief på Trajansøjlen i Rom, der viser Liburnian bireme-galejeskibe fra Donau-flåderne under den romerske kejser Trajanus' Dakerkrige. Liburnian bireme var Classis Britannicas vigtigste kampplatform.

Denne artikel er en redigeret udskrift af Roman Navy in Britain: The Classis Britannica med Simon Elliott, som kan ses på History Hit TV.

Classis Britannica var den romerske flåde i Storbritannien. Den blev oprettet af de 900 skibe, der blev bygget til den claudianske invasion i år 43 e.Kr. og bestod af ca. 7.000 mand. Den eksisterede indtil midten af det tredje århundrede, hvor den på mystisk vis forsvandt fra de historiske optegnelser.

Flåden blev ansat som en hærs tjenestekorps, fordi den rapporterede til prokuratoren i Storbritannien i stedet for til guvernøren.

Prokuratoren var ansvarlig for skatteopkrævningen, og flåden skulle derfor få provinsen Britannien til at betale til den kejserlige statskasse.

Epigrafiske beviser

Der er en stærk epigrafisk registrering af flåden, dvs. henvisninger til flåden i skrift på gravmonumenter. En stor del af den relevante epigrafi findes i Boulogne, hvor Classis Britannica havde sit hovedkvarter.

Boulogne fungerede som flådens hovedkvarter, fordi flåden ikke blot havde ansvaret for Den Engelske Kanal, Atlanterhavsindfaldsvejene, Englands øst- og vestkyst og Det Irske Hav, men også for Romerrigets nordvestlige fastlandskyst helt op til Rhinen.

Det afspejler, at romerne så den Engelske Kanal og Nordsøen på en anden måde, end vi måske ser det i dag.

For dem var det ikke den barriere, som vi ser i den nyere militærhistorie; det var faktisk et forbindelsespunkt og en motorvej, som gjorde, at det romerske Britannien forblev en fuldt fungerende del af det romerske imperium.

Arkæologiske beviser

Vi ved, hvor mange af flådens befæstede havne lå, takket være de arkæologiske fund, som giver mange detaljer.

Dette dokument indeholder også et stykke graffiti på noget blyaffald fra det romerske Britannien, som viser en romersk galease. Det blev tydeligvis tegnet af en person, der faktisk selv havde set en romersk galease, og dermed har vi et helt fantastisk stykke førstehåndsbevis, der viser en galease på et skib i Classis Britannica.

Classis Britannica drev også nogle af provinsens metalindustrier, bl.a. jernindustrien i Weald, som flåden drev frem til midten af det tredje århundrede, og som fremstillede en stor del af det jern, som militæret ved provinsens nordlige grænser havde brug for for at kunne operere.

De arkæologiske fund giver mange detaljer til Classis Britannica.

Flådens store jernfabrikker var monumentale i skala, omtrent på fabriksstørrelse for os i dag. Vi ved, at de blev drevet af flåden, fordi alle bygningerne har fliser med Classis Britannica-tegn på.

Skriftlig dokumentation

Der er også vigtige beviser i de skriftlige optegnelser. Første gang flådestyrken blev nævnt i den flaviske periode i forbindelse med en fiasko i år 69. Classis Britannica blev af Tacitus beskrevet som en britisk legion, der tog en britisk legion over til Rhinen for at hjælpe med at bekæmpe Civilis og hans oprørske bataver.

Rembrandt-maleriet Claudius Civilis' sammensværgelse forestiller en batavisk ed til Gaius Julius Civilis.

Denne legion nåede frem til Rhinens udmunding, forlod skibet og blev sendt af sted af en ubesindig senator, der glemte at sætte vagter på skibene.

Denne invasionsstyrke af skibe, som i realiteten havde transporteret en hel legion, blev så natten over efterladt ubeskyttet i Rhinens flodmunding, og de lokale tyskere brændte den ned til aske.

Som følge heraf blev den første henvisning til Classis Britannica i de skriftlige optegnelser foretaget i vanære. Flåden blev dog hurtigt genopbygget.

Den sidste gang flåden blev nævnt var i 249 i forbindelse med Saturninus' gravstele, en kaptajn fra Classis Britannica, der var fra Nordafrika, hvilket viser, hvor kosmopolitisk Romerriget var.

Den første henvisning til Classis Britannica i de skriftlige optegnelser blev foretaget i vanære.

Der er også optegnelser om folk fra Syrien og Irak omkring Hadrians Mur, og der er faktisk fundet epigrafi langs muren, som viser, at Classis Britannica faktisk byggede dele af muren og hjalp med at vedligeholde den.

I mellemtiden er der mod slutningen af det romerske imperium i Storbritannien en omtale af nogle Tigrisbådsmænd, der fungerede som prammænd på Tyne. Det var et kosmopolitisk imperium.