Imagen: Reproducción de un relieve de la Columna de Trajano, en Roma, que representa las galeras birremes liburnas de las flotas del Danubio durante las Guerras Dácicas del emperador romano Trajano. Las birremes liburnas eran la principal plataforma de combate de la Classis Britannica.

Este artículo es una transcripción editada de Roman Navy in Britain: The Classis Britannica con Simon Elliott disponible en History Hit TV.

La Classis Britannica era la flota romana de Britania. Se creó a partir de las 900 naves construidas para la invasión de Claudio en el año 43 d.C. y contaba con unos 7.000 efectivos. Existió hasta mediados del siglo III, cuando desapareció misteriosamente de los registros históricos.

La flota se empleaba como un cuerpo de servicio del ejército porque dependía del procurador en Gran Bretaña y no del gobernador.

El procurador estaba a cargo de la recaudación de impuestos, por lo que la flota estaba allí para hacer que la provincia de Britania pagara al tesoro imperial.

Pruebas epigráficas

Existe un importante registro epigráfico de la flota, es decir, referencias a la flota en monumentos funerarios. Gran parte de la epigrafía relevante se encuentra en Boulogne, donde tenía su sede la Classis Britannica.

Boulogne servía de cuartel general de la flota, ya que ésta no sólo era responsable del Canal de la Mancha, los accesos al Atlántico, las costas este y oeste de Inglaterra y el Mar de Irlanda, sino también de la costa continental noroccidental del Imperio Romano, hasta el Rin.

Ello refleja que los romanos veían el Canal de la Mancha y el Mar del Norte de forma distinta a como podríamos verlo hoy.

Para ellos, no era la barrera que vemos en la historia militar reciente; era en realidad un punto de conectividad, y una autopista por la que la Britania romana seguía siendo una parte plenamente operativa del Imperio Romano.

Pruebas arqueológicas

Sabemos dónde estaban muchos de los puertos fortificados de la flota gracias al registro arqueológico, que proporciona muchos detalles.

Este registro también incluye un grafiti en unos residuos de plomo de la Britania romana que representa una galera romana. Fue claramente dibujado por alguien que realmente había visto una galera romana por sí mismo y así, en eso, tenemos una pieza absolutamente maravillosa de evidencia de primera mano que representa una galera en un barco en la Classis Britannica.

La Classis Britannica también dirigía algunas de las industrias metalúrgicas de la provincia, entre ellas la industria del hierro en el Weald, que la flota dirigió hasta mediados del siglo III y que fabricaba gran parte del hierro que los militares de las fronteras septentrionales de la provincia necesitaban para funcionar.

El registro arqueológico proporciona muchos detalles para la Classis Britannica.

Los grandes centros de trabajo del hierro de la flota eran monumentales en escala, del tamaño de una fábrica para nosotros hoy en día. Sabemos que estaban gestionados por la flota porque todos los edificios tienen baldosas estampadas con la insignia de Classis Britannica.

Pruebas escritas

También hay pruebas importantes en el registro escrito. La primera vez que se menciona la fuerza naval fue en el período flaviano, en el contexto de un fracaso en el año 69. La Classis Britannica fue registrada por la fuente Tácito llevando una legión británica a través del Rin para ayudar a luchar contra Civilis y sus sublevados batavos.

El cuadro de Rembrandt La conspiración de Claudio Civilis representa un juramento bátavo a Cayo Julio Civilis.

Esta legión llegó a la desembocadura del Rin, abandonó el barco y fue despedida por un temerario senador legado que olvidó poner guardias en los barcos.

Esta fuerza de invasión de barcos, que en realidad había transportado a toda una legión, fue abandonada en el estuario del Rin durante la noche, desprotegida. Los alemanes locales la quemaron hasta reducirla a cenizas.

Sin embargo, la flota fue reconstruida muy rápidamente.

La última vez que se menciona la flota es en el año 249, en el contexto de las estelas funerarias de Saturnino, capitán de la Classis Britannica, procedente del norte de África, lo que demuestra lo cosmopolita que era el Imperio Romano.

La primera referencia a la Classis Britannica en los registros escritos se hizo con ignominia.

También hay registros de gentes de Siria e Irak en los alrededores de la Muralla de Adriano. De hecho, hay epigrafía a lo largo de la Muralla que revela que la Classis Britannica construyó partes de la estructura y también ayudó a mantenerla.

Mientras tanto, hay una referencia hacia el final del Imperio Romano en Gran Bretaña de algunos barqueros del Tigris actuando como barqueros en el Tyne. Era un imperio cosmopolita.