Le Pays de Galles s'est avéré impossible à conquérir après que l'armée normande ait traversé l'Angleterre avec une relative facilité. Le terrain accidenté et l'indépendance farouche du peuple ont entraîné l'échec de nombreuses campagnes de soumission. Le seul problème est que les souverains des régions du Pays de Galles sont aussi souvent en désaccord entre eux qu'avec la couronne anglaise.

Contexte

Au début du XIIIe siècle, Llywelyn ap Iorwerth, roi de Gwynedd dans le nord du Pays de Galles, épouse une fille illégitime du roi Jean. En 1210, les relations se détériorent et, en 1215, Llywelyn se range du côté des barons qui imposent la Grande Charte à Jean. L'année suivante, il peut profiter des problèmes en Angleterre pour établir sa propre domination sur les autres princes du Pays de Galles, une position qu'il conservera jusqu'à la fin du XXe siècle.conserver jusqu'à sa mort en 1240.

Son fils Dafydd lui succède sous le nom de Llywelyn le Grand et emprisonne ses frères Gruffydd et Owain, qui sont ensuite remis comme otages à Henri III d'Angleterre.

Gruffydd est mort en 1244 en essayant de s'échapper de la Tour de Londres en attachant des draps ensemble pour sortir par la fenêtre de sa cellule. La corde de fortune s'est rompue et Gruffydd a fait une chute mortelle. La fenêtre qu'il a utilisée a été murée, mais on peut encore la distinguer aujourd'hui.

Le fils de Gruffydd, Llywelyn, a soutenu son oncle Dafydd dans les combats brutaux avec les Anglais qui ont suivi. Lorsque Dafydd est mort en février 1246, Llywelyn a pu revendiquer les terres et les titres de son oncle.

Une nouvelle rivalité

Le 14 février 1254, Henri prend quelques dispositions pour son fils Édouard, le futur Édouard Ier, en le faisant comte de Chester et en lui donnant des châteaux au Pays de Galles. En 1256, une longue rivalité s'installe lorsque Llywelyn tente d'étendre ses possessions en attaquant celles d'Édouard.

Les Anglais étant incapables d'attraper les Gallois et Llywelyn ne voulant pas risquer une bataille rangée, une paix précaire est conclue. Lorsque Simon de Montfort, comte de Leicester, entre en conflit avec le roi Henri dans les années 1260, Llywelyn s'allie aux rebelles, comme l'avait fait son grand-père, pour tenter de faire de nouveaux gains. Visant à nouveau les terres du prince Édouard, l'alliance s'effondre lorsque celui-ci conclut la paixavec la famille de Montfort.

Lors de la bataille de Lewes, le 14 mai 1264, le roi Henry et le prince Edward sont tous deux capturés par Simon de Montfort, qui prend le contrôle du gouvernement. Llywelyn négocie le traité de Pipton, qui est scellé le 22 juin 1265, et reconnaît Llywelyn comme prince de Galles en échange d'un paiement de 30 000 marks.

Deux mois plus tard, de Montfort est vaincu et tué à la bataille d'Evesham le 4 août, rétablissant le roi Henry et annulant le traité de Pipton. La résistance continue de Llywelyn, combinée aux problèmes persistants en Angleterre, oblige Henry à négocier le traité de Montgomery, finalisé le 29 septembre 1267.

Llywelyn est reconnu comme prince de Galles mais doit rendre hommage à la couronne anglaise pour son contrôle du pays de Galles et payer 3 000 marks par an. Cette paix durera jusqu'à la fin du règne d'Henri III.

Llywelyn ap Gruffudd rendant hommage au roi Henri II. (Crédit image : Domaine public).

Des tensions croissantes

Le roi Édouard Ier succède à son père en 1272, mais il est en croisade en Terre Sainte. La tâche de diriger l'Angleterre est confiée à trois barons, dont l'un, Roger Mortimer, est un rival de Llywelyn sur les frontières galloises. Mortimer soutient une tentative de prise du château de Brycheiniog à Llywelyn et le conflit éclate à nouveau.

Edward a conservé une forte aversion pour Llywelyn, peut-être en raison d'une rancune découlant d'attaques antérieures sur ses terres. Edward aura toujours une relation abrasive avec Londres après que la ville ait harcelé sa mère lors d'une révolte contre son père.

Llywelyn tente de raviver son alliance avec la famille de Montfort en organisant un mariage avec la fille de Simon, Eleanor, cousine germaine du roi, malgré la perte d'influence de la famille. Edward ordonne au prince de Galles de venir le voir à plusieurs reprises pour lui renouveler son hommage, mais Llywelyn refuse, affirmant craindre pour sa vie.

L'invasion du Pays de Galles par Edouard Ier

En 1277, après avoir déclaré que Llywelyn était un traître, Édouard emmène une grande armée au Pays de Galles. Le roi réussit à marcher loin dans le nord du Pays de Galles et envoie une deuxième force à Anglesey pour s'emparer de l'île et de la récolte qui s'y trouve. En novembre, Llywelyn est contraint d'accepter le traité d'Aberconwy. Il conserve ses terres à l'ouest de la rivière Conwy mais perd celles à l'est au profit de son frère Dafydd.

Édouard Ier, également connu sous le nom d'Édouard " Longshanks " (Crédit image : Domaine public).

Bien qu'il ait conservé son titre princier après avoir rendu hommage à Édouard, Llywelyn a perdu le contrôle des autres souverains du Pays de Galles et, sans mécanisme permettant de transmettre sa suzeraineté à quelqu'un d'autre, la fonction de prince de Galles s'éteindra avec Llywelyn. La première partie de la campagne d'Édouard visant à conquérir et à soumettre le Pays de Galles s'achève par la construction de châteaux autour de Gwynedd, encerclant le pouvoir déclinant de Llywelyn.base.

En 1282, Llywelyn, alors âgé d'une soixantaine d'années, constate que les princes gallois qui avaient été attirés par Edouard cherchent à revenir vers lui pour échapper à l'emprise inconfortable de la couronne anglaise. Dafydd, le frère de Llywelyn, lance une offensive et, bien que Llywelyn prétende ne pas être impliqué du tout, il offre néanmoins son soutien à son frère. Le nouveau château d'Edouard à Aberystwyth est incendié, et Carrey CennenLe château a été pris.

Le roi cherche à répéter son succès de 1277 en envahissant Gwynedd par l'est et en prenant Anglesey. Luke de Tany reprend rapidement l'île et ses récoltes, mais tente ensuite de traverser le détroit de Menai pour attaquer Llywelyn sans attendre Edward. Alerté par la menace, Llywelyn rencontre la force anglaise à la bataille de Moel-y-don le 6 novembre et la repousse dans la mer.

Walter de Guisborough raconte que "les Gallois sont venus des hautes montagnes et les ont attaqués, et dans la crainte et l'inquiétude du grand nombre d'ennemis, nos hommes ont préféré affronter la mer plutôt que l'ennemi. Ils sont entrés dans la mer mais, lourdement chargés d'armes, ils ont été instantanément noyés".

La chute de Llywelyn

Llywelyn se déplace vers le sud. À Builth Wells, il est confronté à une alliance de seigneurs marquis anglais et de princes gallois. Le 11 décembre, ils se livrent à la bataille d'Orwin Bridge où la cavalerie et les archers anglais l'emportent sur les lanciers gallois.

On rapporte que Llywelyn était absent au début de la bataille, en train de négocier avec un seigneur local, mais qu'il est rapidement revenu lorsqu'il a entendu la nouvelle. Alors qu'il s'approchait des combats, Llywelyn a été tué par un soldat anglais qui ne l'avait pas reconnu.

Mort de Llywelyn. Illustrations et photographies de lieux et d'événements de l'histoire galloise tirées d'un livre pour enfants intitulé "Flame Bearers of Welsh History" (Crédit photo : Bibliothèque nationale du Pays de Galles, domaine public).

Ce n'est que le lendemain que son corps a été retrouvé. Son cadavre a été décapité, et la tête envoyée à Edward avant d'être placée sur la porte de la Tour de Londres. Le trophée macabre est resté là pendant au moins quinze ans.

Dafydd a été capturé en juin 1483 et pendu, tiré et écartelé. Après cela, Edward a fait irruption dans le Gwynedd et l'a dépouillé de tous ses insignes royaux, détruisant ainsi la position de prince de Galles. Il a ensuite créé son fils prince de Galles, une tradition qui perdure jusqu'à ce jour, mais Llywelyn le Dernier a été le dernier prince de Galles autochtone.

La statue de Llywelyn ap Gruffydd (Crédit photo : CC).