Il Galles si era rivelato impossibile da conquistare dopo che l'esercito normanno aveva attraversato l'Inghilterra con relativa facilità. Il terreno accidentato e la feroce indipendenza della popolazione avevano causato il fallimento di molte campagne di sottomissione. L'unico problema era che i governanti delle regioni del Galles erano spesso in contrasto tra loro e con la corona inglese.

Sfondo

All'inizio del XIII secolo, Llywelyn ap Iorwerth, re di Gwynedd nel Galles settentrionale, sposò una figlia illegittima di re Giovanni. Nel 1210 i rapporti peggiorarono e, nel 1215, Llywelyn si schierò con i baroni che imposero a Giovanni la Magna Carta. Nell'anno successivo riuscì a sfruttare i problemi in Inghilterra per stabilire il proprio dominio sugli altri principi del Galles, posizione che avrebbe assunto nel tempo.mantenere fino alla sua morte, avvenuta nel 1240.

Ricordato come Llywelyn il Grande, gli succedette il figlio Dafydd, che imprigionò i fratelli Gruffydd e Owain, consegnandoli poi a Enrico III d'Inghilterra come ostaggi.

Gruffydd morì nel 1244 nel tentativo di fuggire dalla Torre di Londra legando insieme delle lenzuola per uscire dalla finestra della sua cella. La corda di fortuna si ruppe e Gruffydd morì. La finestra che utilizzò fu murata, ma è ancora oggi visibile.

Il figlio di Gruffydd, Llywelyn, sostenne lo zio Dafydd nei brutali combattimenti con gli inglesi che seguirono. Quando Dafydd morì nel febbraio 1246, Llywelyn poté rivendicare le terre e i titoli dello zio.

Una nuova rivalità

Il 14 febbraio 1254, Enrico prese alcune disposizioni per il figlio Edoardo, il futuro Edoardo I, nominandolo conte di Chester e donandogli castelli nel Galles. Nel 1256, una lunga rivalità ebbe inizio quando Llywelyn cercò di espandere i suoi possedimenti attaccando le proprietà di Edoardo.

Poiché gli inglesi non erano in grado di catturare i gallesi e Llywelyn non era disposto a rischiare una battaglia campale, fu concordata una pace non facile. Quando negli anni Sessanta del Novecento Simone di Montfort, conte di Leicester, entrò in conflitto con il re Enrico, Llywelyn si alleò con i ribelli, come aveva fatto suo nonno, per cercare di ottenere ulteriori guadagni. Prendendo di nuovo di mira le terre del principe Edoardo, l'alleanza andò in frantumi quando Edoardo concluse la pace.con la famiglia de Montfort.

Nella battaglia di Lewes del 14 maggio 1264, il re Enrico e il principe Edoardo furono entrambi catturati da Simon de Montfort, che assunse il controllo del governo. Llywelyn negoziò il trattato di Pipton, che fu siglato il 22 giugno 1265, e riconobbe Llywelyn come principe del Galles in cambio di un pagamento di 30.000 marchi.

Nel giro di due mesi, de Montfort fu sconfitto e ucciso nella battaglia di Evesham il 4 agosto, ristabilendo il re Enrico e annullando il trattato di Pipton. La continua resistenza di Llywelyn, unita ai problemi in corso in Inghilterra, costrinse Enrico a negoziare il trattato di Montgomery, concluso il 29 settembre 1267.

Llywelyn fu riconosciuto come principe del Galles, ma dovette rendere omaggio alla corona inglese per il suo controllo del Galles e pagare 3.000 marchi all'anno. Questa pace sarebbe durata per il resto del regno di Enrico III.

Llywelyn ap Gruffudd che rende omaggio al re Enrico II (immagine di pubblico dominio).

Tensioni crescenti

Il re Edoardo I succedette al padre nel 1272, ma era impegnato in una crociata in Terra Santa. Il compito di governare l'Inghilterra fu affidato a tre baroni, uno dei quali, Ruggero Mortimer, era un rivale di Llywelyn sui confini gallesi. Mortimer appoggiò un tentativo di sottrarre a Llywelyn il castello di Brycheiniog e il conflitto scoppiò nuovamente.

Edoardo nutriva una forte antipatia nei confronti di Llywelyn, forse a causa di un rancore derivante da precedenti attacchi alle sue terre. Edoardo avrebbe sempre avuto un rapporto conflittuale con Londra, dopo che la città aveva molestato sua madre durante una rivolta contro il padre.

Llywelyn cercò di ravvivare la sua alleanza con la famiglia de Montfort organizzando un matrimonio con la figlia di Simone, Eleanor, cugina di primo grado del re, nonostante la caduta di influenza della famiglia. Edoardo ordinò al principe di Galles di recarsi da lui in diverse occasioni per rinnovare i suoi omaggi, ma Llywelyn rifiutò, affermando di temere per la sua vita.

L'invasione del Galles da parte di Edoardo I

Nel 1277, dopo aver dichiarato Llywelyn traditore, Edoardo portò un grande esercito in Galles. Il re riuscì a marciare fino al Galles settentrionale e inviò una seconda forza ad Anglesey per impadronirsi dell'isola e del raccolto. A novembre, Llywelyn fu costretto ad accettare il Trattato di Aberconwy: mantenne le sue terre a ovest del fiume Conwy, ma perse quelle a est a favore del fratello Dafydd.

Edoardo I, noto anche come Edoardo "Longshanks" (immagine di pubblico dominio).

Anche se mantenne il titolo principesco dopo aver reso omaggio a Edoardo, Llywelyn perse il controllo sugli altri governanti del Galles e, senza alcun meccanismo per passare la sua signoria a qualcun altro, la carica di Principe del Galles sarebbe morta con Llywelyn. La prima parte della campagna di Edoardo per conquistare e sottomettere il Galles fu completata con la costruzione di castelli intorno al Gwynedd, circondando il potere in declino di Llywelyn.base.

Nel 1282, Llywelyn, ormai sessantenne, trovò i principi gallesi che erano stati attirati da Edoardo e che volevano tornare da lui per sfuggire alla scomoda morsa della corona inglese. Il fratello di Llywelyn, Dafydd, iniziò un'offensiva e, sebbene Llywelyn affermasse di non essere affatto coinvolto, offrì comunque al fratello il suo sostegno. Il nuovo castello di Edoardo ad Aberystwyth fu bruciato e Carrey CennenIl castello è stato preso.

Il re cercò di ripetere il successo ottenuto nel 1277 invadendo il Gwynedd da est e conquistando Anglesey. Luca di Tany riprese rapidamente l'isola e il suo raccolto, ma poi cercò di attraversare lo Stretto di Menai per attaccare Llywelyn senza aspettare Edoardo. Avvertendo la minaccia, Llywelyn affrontò la forza inglese nella Battaglia di Moel-y-don il 6 novembre e la respinse in mare.

Walter di Guisborough racconta che "i gallesi arrivarono dalle alte montagne e li attaccarono, e per paura e trepidazione per il gran numero di nemici, i nostri uomini preferirono affrontare il mare piuttosto che il nemico. Si gettarono in mare ma, carichi di armi, furono annegati all'istante".

La caduta di Llywelyn

Llywelyn si spostò a sud e a Builth Wells si trovò di fronte un'alleanza di signori marciatori inglesi e principi gallesi che l'11 dicembre combatterono la battaglia di Orwin Bridge, dove la cavalleria e gli arcieri inglesi superarono i lancieri gallesi.

Si dice che Llywelyn fosse assente al momento dell'inizio della battaglia, per negoziare con un signore locale, ma che sia tornato rapidamente quando ha sentito la notizia. Mentre si avvicinava al combattimento, Llywelyn fu ucciso da un soldato inglese che non lo aveva riconosciuto.

Morte di Llywelyn. Illustrazioni e fotografie di luoghi ed eventi della storia gallese tratte da un libro per bambini, "Flame Bearers of Welsh History" (Immagine: National Library of Wales, Public Domain).

Il giorno successivo il suo corpo fu recuperato. Il suo cadavere fu decapitato e la testa fu inviata a Edoardo prima di essere posta sulla porta della Torre di Londra. Il macabro trofeo rimase lì per almeno quindici anni.

Dafydd fu catturato nel giugno del 1483 e impiccato, sorteggiato e squartato. In seguito, Edoardo irruppe nel Gwynedd e lo spogliò di tutte le regalie reali, distruggendo la carica di Principe di Galles. In seguito avrebbe creato suo figlio Principe di Galles, una tradizione che dura ancora oggi, ma Llywelyn l'Ultimo fu l'ultimo Principe di Galles nativo.

Statua di Llywelyn ap Gruffydd (Immagine: CC).