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Après seulement 9 jours de combat, l'ambitieuse opération Market Garden du maréchal Montgomery est stoppée net à la fin du mois de septembre 1944. L'objectif de l'opération était de s'emparer d'une série de ponts aux Pays-Bas, dont celui sur le Rhin à Arnhem.
S'il avait réussi, Montgomery aurait pu avancer sur la Ruhr, le cœur industriel de l'Allemagne, et peut-être raccourcir la Seconde Guerre mondiale. Au lieu de cela, il a grossièrement sous-estimé les généraux d'Hitler.
Qui commandait ?
Le maréchal von Rundstedt est nommé commandant en chef allemand de l'Ouest le 4 septembre 1944, treize jours seulement avant le début de Market Garden. Après avoir été limogé par Hitler au cours de l'été en raison de sa conduite dans la bataille de Normandie, cette réaffectation confirme la remarquable habitude de von Rundstedt de rebondir.
Le maréchal von Rundtstedt avec Hitler et Mussolini, Russie, 1941 (Credit : Bundearchiv)
L'ensemble du front occidental étant sous la pression de l'avancée des armées alliées, von Rundstedt délègue la direction des opérations aux Pays-Bas au maréchal Walther Model. Responsable du groupe d'armées B, Model est chargé de défendre l'Europe du Nord.
Voir également: Pourquoi le mur de Berlin est-il tombé en 1989 ?Tout récemment, en août, Model avait maîtrisé la situation désastreuse du front oriental face aux gains massifs de l'Armée rouge. Il avait été envoyé pour accomplir un miracle similaire sur le front occidental en ruine. Il était l'un des meilleurs généraux d'Hitler et il ne fallait pas le sous-estimer.
Les subordonnés talentueux du modèle
Par un coup de chance pour Model, la région d'Arnhem est occupée par deux divisions épuisées appartenant au 2e corps de Panzer SS du général SS Willi Bittrich.
Au début de la campagne de Normandie, elle comptait plus de 33 000 hommes et près de 300 chars et canons d'assaut ; à la fin, elle avait perdu les deux tiers de ses effectifs et ne disposait plus que de 20 chars.
Cependant, les 9e SS et 10e SS Panzerdivisions de Bittrich sont commandées par les très compétents Walther Harzer et Heinz Harmel, qui ont réussi à extraire les survivants de Normandie après l'effondrement allemand à Falaise en août 1944.
Le maréchal Model discute de la bataille d'Arnhem avec le Brigadführer Harmel du Corps des Panzer SS à un poste de commandement de la division pendant la bataille d'Arnhem, du 17 au 27 septembre 1944 (Crédit : Domaine public/Bundesarchiv).
Administrateur de la Luftwaffe
La chaîne de commandement allemande aux Pays-Bas est compliquée. Le général de la Luftwaffe Friedrich Christiansen, qui contrôle toutes les unités d'échelon arrière aux Pays-Bas, n'est pas un soldat de combat.
Cependant, il avait une pléthore d'unités d'entraînement sous son commandement et il s'avéra être un bon administrateur. Il organisa ces forces disparates en groupes de combat ad hoc qui aideraient à résister à l'avancée des Alliés. Ceux-ci étaient commandés par le général Hans von Tettau de l'état-major de Christiansen.
Tenir le flanc
Sur le flanc droit de Model se trouvait la 15e armée du général Gustav-Adolf von Zangen, qui se retirait de France. Zangen n'avait pris le commandement que récemment et devait évacuer ses hommes par l'estuaire de l'Escaut jusqu'à Walcheren, puis continuer vers l'est pour renforcer Model.
L'armée de Zangen a été sauvée par l'échec de Montgomery à effectuer un crochet à gauche après avoir pris Anvers début septembre. S'il l'avait fait, Zangen aurait été piégé à Walcheren et Model aurait été laissé vulnérable.
Appelé de la retraite
Pour renforcer le flanc gauche de Model à l'est d'Anvers, le général Kurt Student, fondateur des forces aéroportées d'Hitler, est appelé à prendre la tête de la 1ère armée de parachutistes nouvellement créée le 4 septembre. L'armée de Student se trouve directement sur la trajectoire de l'attaque planifiée par Montgomery.
Au départ, son commandement n'était guère plus qu'une force divisionnaire, composée de quelques régiments de parachutistes vétérans étoffés par des adolescents.
Pour obtenir un soutien, Student fait appel à son vieux compagnon d'armes, le général Eugen Meindl, commandant du 2e corps de parachutistes, qui a été sévèrement malmené en Normandie et ne dispose pratiquement plus d'hommes.
S'occuper de ses affaires
Le 12 septembre, le général Kurt Feldt, ancien commandant de panzer et vétéran du front oriental, reçoit l'ordre de former le corps ad hoc Feldt. Sa division ne comprend pratiquement rien jusqu'à ce qu'elle soit renforcée à la hâte lorsque les débarquements aéroportés alliés commencent.
Il est rejoint par le général Gerd Scherbening, commandant de la 406e division d'infanterie constituée à la hâte. Au départ, la division de Scherbening n'était guère plus qu'un bureau administratif à Krefeld où il s'occupait de ses propres affaires.
En quelques heures, il se retrouve au front avec un groupe hétéroclite de soldats, marins, aviateurs et retraités.
Des parachutistes atterrissent aux Pays-Bas pendant les opérations de la 1ère Armée aéroportée alliée, septembre 1944 (Crédit : Domaine public)
Comment les généraux ont-ils réagi à Market Garden ?
Model se trouvait à l'hôtel Tafelberg à Oosterbeek, à l'ouest d'Arnhem, lorsque les débarquements aéroportés alliés ont commencé le 17 septembre 1944. Il a évacué son quartier général et a rencontré Bittrich, lui donnant pour instruction de sécuriser les ponts d'Arnhem et de Nimègue.
Bien que l'armée de Student ait été coupée en deux, il a rapidement rassemblé des renforts et combattu les Alliés au sud d'Eindhoven. Une fois les forces terrestres des Alliés au nord de la ville, il a commencé à mener des contre-attaques répétées.
Model ordonne également au général Feldt, soutenu par Meindl, de mener des contre-attaques contre les Américains à Nimègue depuis la forêt de Reichswald.
Un retard fatal
Student et Feldt retardent l'avancée terrestre britannique suffisamment longtemps pour que Bittrich puisse submerger les troupes aéroportées britanniques qui tiennent le pont d'Arnhem le 20 septembre.
Bien que Harmel n'ait pas réussi à empêcher les Alliés de franchir la Waal à Nimègue ce jour-là, le blocage des plans alliés a permis de préparer des défenses dans la Betuwe, le territoire situé entre le Rhin et la Waal.
Les véhicules britanniques traversent finalement le pont de Waal, trop tard pour soulager leurs camarades à Arnhem (Crédit : Domaine public).
Voir également: Pourquoi le pacte nazi-soviétique a-t-il été signé en août 1939 ?Les troupes de Bittrich, soutenues par von Tettau, entreprennent d'écraser le reste de la 1ère Division aéroportée britannique piégée dos au Rhin à Oosterbeek.
Bien que les forces terrestres britanniques aient poussé vers le nord-ouest dans la Betuwe pour atteindre le fleuve, il est trop tard. Après avoir échoué à renforcer la 1ère Aéroportée, et avec Arnhem fermement entre les mains de Model, Montgomery n'a d'autre choix que d'évacuer la division.
Le 25 septembre, les survivants alliés sont ramenés par ferry sur le Rhin. Arnhem ne sera libéré qu'en avril 1945. Model et ses généraux à l'esprit vif ont triomphé.
Ancien officier de renseignement, Anthony Tucker-Jones est un écrivain et un historien militaire très prolifique qui a publié plus de 50 livres. Ses travaux ont également été publiés dans de nombreux magazines et sur Internet. Il apparaît régulièrement à la télévision et à la radio pour commenter des questions militaires actuelles et historiques. The Devil's Bridge a été publié par Osprey Publishing en juin 2020.
(Photo d'auteur, crédit : Mick Kavanagh)
