Élisabeth Vigée Le Brun, een van de beroemdste en meest gerespecteerde portretschilders van het 18e-eeuwse Frankrijk, behaalde een opmerkelijk succes. Met uitstekende technische vaardigheden en het vermogen om zich in te leven in haar geportretteerden en hen zo in een nieuw licht te plaatsen, werd zij al snel een favoriet aan het koninklijk hof van Versailles.

Gedwongen om Frankrijk te ontvluchten na het uitbreken van de revolutie in 1789, vond Vigée Le Brun voortdurend succes in heel Europa: ze werd gekozen aan kunstacademies in 10 steden en was een favoriet van koninklijke opdrachtgevers over het hele continent.

Hier zijn 10 feiten over een van de meest succesvolle vrouwelijke portretschilders uit de geschiedenis, Élisabeth Vigée Le Brun.

1. Ze schilderde professioneel portretten in haar vroege tienerjaren...

Élisabeth Louise Vigée, geboren in Parijs in 1755, werd op 5-jarige leeftijd naar een klooster gestuurd. Haar vader was portretschilder en men denkt dat zij als kind voor het eerst les van hem kreeg: hij stierf toen zij net 12 jaar oud was.

Omdat ze geen formele opleiding kreeg, vertrouwde ze op contacten en haar aangeboren vaardigheid om klanten te werven, en tegen de tijd dat ze in haar vroege tienerjaren was, schilderde ze portretten voor haar opdrachtgevers. Ze werd lid van de Académie de Saint-Luc in 1774, maar werd pas toegelaten nadat ze haar werk onbewust tentoonstelde op een van hun salons.

2. Ze trouwde met een kunsthandelaar

In 1776, 20 jaar oud, trouwde Elisabeth met Jean-Baptiste-Pierre Le Brun, een schilder en kunsthandelaar uit Parijs. Hoewel zij op eigen kracht van succes naar succes ging, hielpen de contacten en de rijkdom van Le Brun om meer tentoonstellingen van haar werk te financieren en gaven haar meer mogelijkheden om portretten van de adel te schilderen. Het echtpaar had een dochter, Jeanne, die bekend stond als Julie.

3. Ze was een favoriet van Marie Antoinette.

Toen ze steeds bekender werd, kreeg Vigée Le Brun een nieuwe beschermheer: koningin Marie Antoinette van Frankrijk. Hoewel ze nooit officiële titels kreeg, schilderde Vigée Le Brun meer dan 30 portretten van de koningin en haar familie, vaak met een relatief intieme uitstraling.

Haar schilderij uit 1783, Marie-Antoinette in een mousseline jurk, De portretten van de koninklijke kinderen en de koningin werden ook gebruikt als politiek instrument, in een poging om het imago van Marie Antoinette te rehabiliteren.

Marie Antoinette met een roos, geschilderd door Élisabeth Vigée Le Brun in 1783.

Afbeelding: Publiek domein

4. Zij werd lid van de Académie royale de peinture et de sculpture

Ondanks haar successen werd Vigée Le Brun aanvankelijk niet toegelaten tot de prestigieuze Académie royale de peinture et de sculpture omdat haar man een kunsthandelaar was, wat in strijd was met de regels. Pas nadat koning Lodewijk XVI en Marie Antoinette druk uitoefenden op de Académie veranderden zij hun besluit.

Vigée Le Brun was een van de slechts 15 vrouwen die tussen 1648 en 1793 tot de Académie werden toegelaten.

5. Ze schilderde bijna alle vooraanstaande vrouwen in Versailles...

Als favoriete kunstenares van de koningin werd Vigée Le Brun steeds meer gevraagd door de vrouwen in Versailles. Naast de koninklijke familie schilderde zij ook vooraanstaande hovelingen, de echtgenotes van staatslieden en zelfs enkele staatslieden zelf.

Vigée Le Brun was ook bijzonder gewend 'moeder en dochter'-portretten te schilderen: ze voltooide verschillende zelfportretten van zichzelf en haar dochter Julie.

6. Ze vluchtte in ballingschap toen de Franse Revolutie uitbrak.

Toen de koninklijke familie in oktober 1789 werd gearresteerd, ontvluchtten Vigée Le Brun en haar dochter Julie Frankrijk uit vrees voor hun veiligheid. Terwijl hun nauwe banden met de koninklijke familie hen tot dan toe goed hadden gediend, werd het plotseling duidelijk dat ze de familie nu in een uiterst hachelijke positie zouden brengen.

Haar man, Jean-Baptiste-Pierre, bleef in Parijs en verdedigde de beweringen dat zijn vrouw Frankrijk was ontvlucht, door te stellen dat zij naar Italië was gereisd om "zichzelf te onderrichten en te verbeteren" en om haar schilderkunst te verbeteren. Daar zit misschien een kern van waarheid in: Vigée Le Brun haalde zeker het meeste uit haar verblijf in het buitenland.

7. Ze werd gekozen aan 10 prestigieuze kunstacademies

In hetzelfde jaar dat zij Frankrijk verliet, 1789, werd Vigée Le Brun verkozen tot lid van de Academie van Parma, en vervolgens werd zij lid van academies in onder meer Rome en Sint-Petersburg.

8. Ze schilderde de koninklijke families van Europa

De emotionele tederheid van de portretten van Vigée Le Brun, in combinatie met haar vermogen om contact te maken met haar vrouwelijke geportretteerden op een manier waarop mannelijke portrettisten daar schijnbaar vaak niet in slaagden, leidde ertoe dat het werk van Vigée Le Brun zeer populair was onder adellijke vrouwen.

Tijdens haar reizen schilderde Vigée Le Brun de koningin van Napels, Maria Carolina (die ook de zus van Marie Antoinette was) en haar familie, verschillende Oostenrijkse prinsessen, de voormalige koning van Polen en de kleindochters van Catharina de Grote, evenals Emma Hamilton, de maîtresse van admiraal Nelson. Ze zou keizerin Catharina zelf schilderen, maar Catharina stierf voordat ze voor Vigée Le Brun kon poseren.

Vigée Le Bruns portret van Alexandra en Elena Pavlovna, twee kleindochters van Catharina de Grote, ca. 1795-1797.

9. Ze werd verwijderd van een lijst van contrarevolutionairen in 1802.

Vigée Le Brun was gedeeltelijk gedwongen Frankrijk te verlaten na een aanhoudende perscampagne die haar naam besmeurde en haar nauwe banden met Marie Antoinette benadrukte.

Met de hulp van haar man, vrienden en verdere familie werd haar naam geschrapt van de lijst van contrarevolutionaire emigranten, waardoor Vigée Le Brun voor het eerst in 13 jaar naar Parijs kon terugkeren.

10. Haar carrière ging door tot op hoge leeftijd.

In het begin van de 19e eeuw kocht Vigée Le Brun een huis in Louveciennes, en vervolgens verdeelde zij haar tijd tussen Louveciennes en Parijs. Haar werk werd tot 1824 regelmatig tentoongesteld in de Parijse Salon.

Zij stierf uiteindelijk op 86-jarige leeftijd in 1842, vooroverleden door haar man en dochter.