Cet article est une transcription éditée de L'histoire du Venezuela avec le professeur Micheal Tarver sur History Hit de Dan Snow, diffusé pour la première fois le 5 septembre 2018. Vous pouvez écouter l'épisode complet ci-dessous ou le podcast complet gratuitement sur Acast.

Avant que Christophe Colomb ne débarque dans l'actuelle Venezeula le 1er août 1498 et n'inaugure la colonisation espagnole environ deux décennies plus tard, la région abritait déjà un certain nombre de populations indigènes. Celles-ci étaient dispersées dans tout le pays et comprenaient les Indiens Caribes de la côte, qui vivaient dans toute la région des Caraïbes. Il y avait également les Arawaks, ainsi que les Amérindiens parlant l'Arawak.

Puis, plus au sud, il y avait des groupes indigènes en Amazonie et dans la région andine, mais aucune de ces communautés n'était vraiment un grand centre urbain comme ceux que l'on trouve en Méso-Amérique ou au Pérou.

Il s'agissait plus ou moins de petits groupes de personnes vivant comme des agriculteurs ou des pêcheurs de subsistance.

Les frontières et le différend avec la Guyane

Les frontières du Venezuela étaient plus ou moins définitives au début du 19e siècle. Il subsiste toutefois un différend entre le Venezuela et ce qui est aujourd'hui la Guyane, au sujet d'une région frontalière anglophone qui constitue effectivement les deux tiers de la Guyane, une ancienne colonie britannique. La Grande-Bretagne affirme avoir reçu la région des Pays-Bas lorsqu'elle a pris le contrôle de la Guyane à la fin du 18e siècle.

La zone administrée par la Guyane qui est revendiquée par le Venezuela. Crédit : Kmusser et Kordas / Commons

Pour l'essentiel, ce différend a été réglé à la fin du XIXe siècle, mais il a été ravivé par Hugo Chávez pendant sa présidence. Souvent appelée "zone de récupération" par les Vénézuéliens, la région est riche en minéraux, ce qui explique pourquoi les Vénézuéliens la veulent et, bien sûr, pourquoi les Guyanais la veulent aussi.

Du milieu à la fin du 19e siècle, la Grande-Bretagne et le Venezuela ont déployé divers efforts pour régler le différend, chacun revendiquant toutefois un peu plus de territoire que ce que l'autre voulait.

Les États-Unis se sont impliqués pendant l'administration Cleveland pour tenter de résoudre le problème, mais personne n'en est sorti heureux.

La frontière orientale du Venezuela est donc celle qui a posé le plus de problèmes sur le plan historique, tandis que sa frontière occidentale avec la Colombie et sa frontière méridionale avec le Brésil ont été plus ou moins bien acceptées tout au long des périodes coloniales et postcoloniales du pays.

Arrière-plan colonial ou atout important ?

Au début de sa période coloniale, le Venezuela n'a jamais été très important pour l'Espagne. La Couronne espagnole a donné à une banque allemande le droit de développer l'économie du territoire au XVIe siècle et, au fil du temps, le Venezuela est passé d'une institution espagnole à une autre avant de devenir une entité à part entière sur le plan administratif et politique.

Bien qu'il n'ait jamais été une puissance économique au début de la période coloniale, le Venezuela est finalement devenu un important producteur de café.

Au fil du temps, le cacao est également devenu un produit d'exportation important. Puis, à mesure que le Venezuela traversait la période coloniale et entrait dans la période moderne, il continuait à exporter du café et du chocolat, tant vers l'Espagne que vers d'autres pays d'Amérique latine. Après la première guerre mondiale, cependant, son économie s'est développée pour devenir principalement basée sur les exportations de pétrole.

Les guerres d'indépendance en Amérique latine

Le Venezuela a joué un rôle important dans les guerres d'indépendance de l'Amérique du Sud, en particulier celles du nord du continent. Le grand libérateur du nord de l'Amérique du Sud, Simón Bolívar, était originaire du Venezuela et a pris la tête de l'appel à l'indépendance depuis ce pays.

Simón Bolívar était originaire du Venezuela.

Il a été le fer de lance des campagnes réussies pour l'indépendance du Venezuela, de la Colombie et de l'Équateur, puis du Pérou et de la Bolivie, qui ont également obtenu leur indépendance grâce à son soutien, voire à son leadership.

Pendant une dizaine d'années, le Venezuela a fait partie de l'État de la Grande Colombie, qui comprenait également la Colombie et l'Équateur actuels et était dirigé depuis Bogota.

Entre 1821 et 1830 environ, les frictions entre les dirigeants du Venezuela et de la Grande Colombie se sont poursuivies jusqu'à ce que cette dernière soit dissoute et que le Venezuela devienne une nation indépendante.

Cela a coïncidé avec la mort de Simón Bolívar, qui était favorable à la république unifiée de la Grande Colombie, qu'il considérait comme un contrepoids aux États-Unis en Amérique du Nord. Après cela, le Venezuela a commencé à suivre sa propre voie.

La peur du fédéralisme chez Bolívar

Une carte de la Grande Colombie montrant les 12 départements créés en 1824 et les territoires disputés avec les pays voisins.

Bien qu'il ait été le fer de lance de la libération d'une grande partie de l'Amérique du Sud, Bolívar se considérait comme un échec en raison de la dissolution de la Grande Colombie.

Il craignait ce que nous appelons aujourd'hui le fédéralisme - où l'autorité de la nation est répartie non seulement entre un gouvernement central, mais aussi entre des États ou des provinces.

Et il s'y opposait parce qu'il pensait que l'Amérique latine, en particulier, allait avoir besoin d'un gouvernement central fort pour survivre et pour que son économie se développe.

Il a été très désillusionné lorsque la Grande Colombie n'a pas fonctionné et que des régions comme le Haut-Pérou (ce qui est devenu la Bolivie) ont voulu se séparer pour former un pays distinct.

Bolívar avait imaginé une "Grande Amérique latine" véritablement unifiée. Dès 1825, il appelait à une conférence ou une union panaméricaine composée des nations ou républiques qui faisaient autrefois partie de l'Amérique latine espagnole ; il était opposé à toute participation des États-Unis.

Ce souhait ne s'est toutefois jamais concrétisé : les États-Unis ont fini par faire partie du mouvement panaméricain, qui allait devenir l'Organisation des États américains, un organisme dont le siège se trouve aujourd'hui à Washington.