De Slag om Engeland werd in de zomer van 1940 uitgevochten in het luchtruim boven Zuid-Engeland. De strijd werd gevoerd tussen juli en oktober 1940 en wordt door historici gezien als een cruciaal keerpunt in de oorlog.

Gedurende 3 maanden beschermde de RAF Groot-Brittannië tegen de meedogenloze Luftwaffe Premier Winston Churchill verwoordde het welsprekend in een toespraak in augustus 1940:

Nooit was er op het gebied van menselijke conflicten zoveel verschuldigd door zovelen aan zo weinigen...

De dappere piloten die vochten tijdens de Battle of Britain zijn sindsdien bekend geworden als De weinigen .

Onder De weinigen zijn een nog kleinere groep: de mannen van de Poolse luchtmacht, wier dapperheid tijdens de Battle of Britain een vitale rol speelde bij het verslaan van de Luftwaffe .

De Poolse luchtmacht in Groot-Brittannië en Frankrijk

Na de invasie van Polen in 1939 en de daaropvolgende val van Frankrijk, werden Poolse troepen teruggetrokken naar Groot-Brittannië. Tegen 1940 waren 8.000 Poolse vliegeniers het Kanaal overgestoken om de oorlogsinspanning voort te zetten.

In tegenstelling tot de meeste Britse rekruten hadden de Poolse troepen al gevechten meegemaakt en hoewel ze veel meer ervaring hadden dan veel van hun Britse collega's, werden de Poolse vliegeniers met scepsis ontvangen.

Hun gebrek aan Engels, gecombineerd met zorgen over hun moreel, betekende dat hun talent en ervaring als gevechtspiloten over het hoofd werden gezien en hun vaardigheden werden ondermijnd.

In plaats daarvan konden volleerde Poolse piloten zich alleen aansluiten bij de reserves van de RAF en werden ze gedegradeerd tot de rang van Pilot Officer, de laagste in de RAF. Ze moesten ook een Brits uniform dragen en een eed afleggen aan zowel de Poolse regering als Koning George VI.

De verwachtingen van de vliegeniers waren zo laag dat de Britse regering de Poolse premier generaal Sikorski zelfs meedeelde dat Polen aan het einde van de oorlog de kosten voor het onderhoud van de troepen in rekening zou worden gebracht.

Een groep piloten van No. 303 Polish Fighter Squadron RAF staat bij het staartroer van een van hun Hawker Hurricanes. Het zijn (van links naar rechts): Pilot Officer Mirosław Ferić, Flying Officers Bogdan Grzeszczak, Pilot Officer Jan Zumbach, Flying Officer Zdzisław Henneberg en Flight-Lieutenant John Kent, die in die tijd het bevel voerde over 'A' Flight van het Squadron.

Frustrerend genoeg betekende dit dat bekwame Poolse mannen stevig op de grond bleven, terwijl hun Britse kameraden worstelden in de lucht. Toch duurde het niet lang voordat de vaardigheid, efficiëntie en dapperheid van de Poolse jagers van vitaal belang werden voor de RAF in deze wanhopige tijd.

Naarmate de Slag om Engeland vorderde, leed de RAF zware verliezen. Het was op dit kritieke punt dat de RAF zich tot de Polen wendde.

Squadron 303

Na een overeenkomst met de Poolse regering, die de Poolse Luchtmacht (PAF) een onafhankelijke status gaf terwijl ze onder RAF-commando bleef, werden de eerste Poolse squadrons gevormd; twee bommenwerpersquadrons en twee gevechtssquadrons, 302 en 303 - die de meest succesvolle gevechtsleidingseenheden in de strijd zouden worden.

Nr. 303 Squadron Badge.

Eenmaal verwikkeld in de strijd duurde het niet lang voordat de Poolse squadrons, vliegend met Hawker Hurricanes, een welverdiende reputatie opbouwden vanwege hun onverschrokkenheid, nauwkeurigheid en vaardigheid.

Hoewel het pas halverwege aansloot, zou het No.303 squadron de hoogste overwinning in de hele Battle of Britain behalen door 126 Duitse gevechtsvliegtuigen neer te schieten in slechts 42 dagen.

De Poolse jachtsquadrons werden beroemd om hun indrukwekkende succescijfers en hun grondpersoneel werd geprezen om hun efficiëntie en indrukwekkende bruikbaarheid.

De Amerikaanse schrijver Raph Ingersoll rapporteerde in 1940 dat de Poolse piloten "het gesprek van Londen" waren en merkte op dat "de meisjes de Polen niet kunnen weerstaan, noch de Polen de meisjes".

126 Duitse vliegtuigen of "Adolfs" werden geclaimd als neergeschoten door piloten van het 303 Squadron tijdens de Slag om Engeland. Dit is de score van "Adolfs" die op een Hurricane is gekalkt.

Impact

De moed en dapperheid van de Poolse eskaders werd erkend door de leider van het Fighter Command, Air Chief Marshal Sir Hugh Dowding, die later zou schrijven:

Zonder het geweldige materiaal van de Poolse eskaders en hun onovertroffen moed, aarzel ik te zeggen dat de uitkomst van de slag hetzelfde zou zijn geweest.

De PAF speelde een leidende rol bij de bescherming van Groot-Brittannië en het verslaan van de Luftwaffe en vernietigde in totaal 957 vijandelijke vliegtuigen. Naarmate de oorlog vorderde, werden meer Poolse squadrons opgericht en dienden Poolse piloten ook individueel in andere RAF-squadrons. Tegen het einde van de oorlog dienden 19.400 Polen in de PAF.

De Poolse bijdrage aan een geallieerde overwinning in zowel de Battle of Britain als de Tweede Wereldoorlog is duidelijk te zien.

Vandaag staat er een Pools oorlogsmonument op RAF Northolt, ter nagedachtenis aan hen die dienden en stierven voor hun land en voor Europa. 29 Poolse piloten verloren hun leven tijdens de Slag om Engeland.

Het Poolse oorlogsmonument bij RAF Northolt. Image Credit SovalValtos / Commons.