Den 1 september 1939 invaderade Tyskland Polen. Samma dag mobiliserade Storbritannien för kriget och 3 000 män från den brittiska arméreserven kallades in till fanorna.

Bland dem fanns grenadjärerna Bert Smith och Arthur Rice, båda gamla soldater, som åter anslöt sig till 3:e bataljonen i Barossa Barracks, Aldershot. Löjtnant Edward Ford, en grenadjärsunderofficer, påpekade att,

"Det fanns inga bättre soldater än de reservister som återvände till oss".

Tredje bataljonen, tillsammans med 2:a Coldstream och 2:a Hampshires, ingick i 1:a gardesbrigaden, 1:a infanteridivisionen, som anslöt sig till Lord Gort VC:s brittiska expeditionsstyrka - som till stor del bestod av reservister och territoriella styrkor.

Gardist Arthur Rice och hustru "Titch" fotograferade på Bristol Hospital medan Arthur återhämtade sig från sina sår. Bildkälla: Dilip Sarkar Archive.

I Barossa anslöt sig reservisterna Smith och Rice till yngre gardister som fortfarande fullgjorde sin tjänstgöring i färgskjortan - bland dem vicekorpral Harry Nicholls.

Harry Nicholls föddes den 21 april 1915 som son till Jack och Florence Nicholls i Hope Street, ett hårt arbetarområde i Nottingham. När Harry var 14 år gammal lämnade han skolan och arbetade som arbetare innan han blev grenadjär.

Harry, som var 1,75 meter lång och vägde 14 stenar, hade varit boxare sedan skoltiden: 1938 vann han mästerskapen i Army &, Navy Heavyweight och Imperial Forces Championships.

Enligt Gil Follett, vaktman:

"Harry Nicholls verkade oövervinnerlig, han hade en helt positiv inställning".

Hans befälhavare för kompani 3, major LS Starkey, skrev att "som gardist var han förstklassig".

Lance Corporal Harry Nicholls VC. Bildkälla: Dilip Sarkar Archive.

"Vi var tvungna att gå på den

Den 19 september 1939 seglade vicekorpral Harry Nicholls och 1st Guards Brigade till Cherbourg och anslöt sig till BEF i Frankrike. Brigaden skulle tillbringa vintern 1939/40 i hastigt förberedda försvarspositioner längs den fransk-belgiska gränsen, eftersom den belgiska kungen hade nekat BEF inträde (i ett försök att förbli neutral).

Den 10 maj 1940 kl. 0435 attackerade Hitler västerut och tyska trupper gick över de nederländska, belgiska och luxemburgska gränserna. En timme senare bad belgarna om hjälp.

Gardist Bert Smith vid Wellington Barracks 1928. Bildkälla: Dilip Sarkar Archive.

Eftersom de allierade räknade med att tyskarna skulle göra samma sak som 1914 och avancera genom Belgien från norr, genomförde de allierade plan D och flyttade sig österut till floden Dyle.

För BEF innebar detta att marschera 60 mil framåt över obevakad mark, utan förrådsdepåer, förberedda positioner eller tydliga kommandoregler med belgarna. Som gardesman Bert Middleton minns: "Vi var tvungna att gå på den".

Ännu värre är att den faktiska Schwerpunkt (huvudinsats) där majoriteten av de tyska pansarstyrkorna var skickligt dold. I stället för att upprepa 1914, Panzergruppen Von Kleist lyckades ta sig igenom de förment "oöverstigliga" Ardennerna, tävlade mot kanalens kust och överlistade Maginot- och Dyle-linjerna helt och hållet.

Stor fara

Nästan omedelbart utsattes BEF därför för en allvarlig risk att bli omringad. Den 16 maj 1940 stod det klart att ett långvarigt försvar längs Dyle var opraktiskt. Därför beordrades ett tillbakadragande västerut, till floden Escaut. Gardist Arthur Rice:

"Vi hade inte sett de jävla tyskarna och kunde inte förstå varför vi var tvungna att dra oss tillbaka innan vi utkämpade ett slag. Vi trodde att vi kunde slå dem, och det gjorde vi alla".

3:e grenadjärerna bildade en eftertrupp och drog sig så småningom tillbaka, med broar som sprängdes i deras kölvatten. I Foret de Soignes hördes en officer från 1:a divisionens högkvarter, som kontrollerade trupper, säga "Det här måste vara gardet!" - när bataljonen marscherade genom skogen, alla i samma takt.

Grenadjärerna marscherade faktiskt vidare söder om Bryssel, över Charleroi-kanalen och in i 1:a gardesbrigadens reserv vid Zobbroek. Den 17 maj 1940, Stukas attackerade de vilande gardisterna, lyckligtvis utan förluster.

Bataljonen beordrades sedan att dra sig tillbaka igen, denna gång bakom Dendre. Från Dendre drog sig BEF tillbaka till Escautlinjen och grävde ner sig, division vid division.

Till höger om Lord Gort fanns den franska första armén, till vänster belgarna. Äntligen var BEF i en position och redo att utkämpa ett större försvarsslag. Som gardesman Follett minns:

"På Escaut fick vi veta att vi skulle "kämpa till sista mannen och sista ronden".

Efter mörkrets inbrott den 20 maj 1940 intog 3:e grenadjärerna positioner längs floden Escaut framför byn Esquelmes, en mil söder om Pecq. Till vänster om grenadjärerna stod 2:a Coldstream.

Huvudvägen Pont-à-Chin löpte parallellt med floden, en halv mil västerut. Vid byn Bailleul, ytterligare en halv mil västerut bortom vägen, hölls major Starkeys 3 kompani - inklusive vicekorpral Harry Nicholls - i reserv tillsammans med löjtnant Reynell-Packs bärpluton.

Längs flodbanken höll major Alston-Roberts-Wests fjärde kompani - med bland annat gardisterna Smith och Rice - Grenadjärernas vänstra flank. Den natten bombarderade allierat artilleri tyska ställningar på den östra stranden, och fiendens kanoner svarade med samma sak.

"Plötsligt bröt helvetet ut

Tisdagen den 21 maj 1940 var det dags för ett dräpande arbete - när IV Armee Korps var att genomföra ett anfall över floden och ta över den västra stranden.

Väktare Rice:

"Vi satt i träd vid floden och åt frukost när det plötsligt hördes explosioner runt omkring oss. Jag tog skydd med vaktman Chapman och vi träffades av en granatkastargranat - allt som fanns kvar av honom var hans ryggsäck".

"Plötsligt bröt helvetet ut, fienden öppnade upp mot 4 kompaniet med artilleri-, granatkastar- och kulspruteeld. Vår vänstra flank fick en rejäl smäll".

"Det var mycket svårt att korsa floden... engelsmännen sköt mot oss från alla håll...".

Fienden: officerare från II/IR12, inklusive Hauptmann Lothar Ambrosius (till höger). Bildkälla: Peter Taghon.

Enligt Les sköt gardesman Rice med sin Bren "som om han trotsade hela den tyska armén". En granatkastargranat sköt Arthur genom en buske och skadade honom fruktansvärt.

Les, en sjukvårdare, tog tag i Arthur, som fortfarande levde - precis - och släpade honom till den tillfälliga tryggheten i kompaniets högkvarter. Gardist Smith fick en huvudskada och tillfångatogs i en närstrid på flodbanken när 4-kompaniet överrumplades.

En kritisk situation

Major West beordrade ett tillbakadragande. Grenadjärerna lämnade flodbanken och gick in på majsfältet mellan floden och huvudvägen.

Under tiden fortsatte Hauptmann Ambrosius män att strömma över floden och arbetade sig inåt landet längs en rad popplar som gränsade till det huvudsakliga majsfältet och drev in en fältgrå kil mellan Grenadjärerna och Coldstream.

Leutnant Bartels två MG34-grupper höll gardisterna nere och orsakade många förluster. Flera tappra motattacker avvärjdes av de fientliga kanonerna. Situationen var kritisk.

Major Allan Adair, som ledde 3:e grenadjärerna, beordrade kapten Starkey att rycka fram med 3 kompaniet, ansluta sig till Coldstream och driva fienden tillbaka över Escaut.

Gardist Percy Nash, till vänster, före kriget. Bildkälla: Dilip Sarkar Archive.

Gardisten Percy Nash var tillsammans med sin vän vicekorpral Harry Nicholls och bar en påse med magasin till boxarens Bren:

"När Harry formade sig träffades han av granatsplitter i armen, men han var fast besluten att ta tillfället i akt och det var jag också".

Klockan 1130, med stöd av löjtnant Reynell-Packs tre bärare, avancerade Starkeys män mot Poplar Ridge. De första framstegen var goda, men Grenadier-mortlarna slutade skjuta för tidigt. Enligt den officiella redogörelsen:

"Anfallet skedde med stor fart, men männen blev nedskjutna av dolda kulsprutor".

Grenadjärgravplatsen på den lilla brittiska krigskyrkogården på slagfältet vid Esquelmes. Bildkälla: Dilip Sarkar Archive.

"Det var desperat

Reynell-Pack laddade sedan sina Carriers, men eftersom de studsade med hög hastighet över den ojämna marken kunde inte skyttarna få sina sikten att nå fram.

Alla tre bandfordon förstördes och all personal dödades - Reynell-Pack själv bara femtio meter från sitt mål, gardesman Bill Lewcock:

"Vårt antal minskade snabbt... vi kunde inte fortsätta på grund av ökande förluster... det var då som Harry Nicholls rusade fram".

En av de förstörda grenadjärvagnarna - möjligen löjtnant Reynell-Packs, som kom inom 50 meter från "Poplar Ridge", som ligger bakom fotografen. Floden Escauts linje följer de avlägsna popplarna. Lägg märke till majsens höjd - som hjälpte till att dölja de retirerande gardesmännen. Bildkälla: Keith Brooker.

Vaktman Nash:

Det var desperat. De tyska kulsprutorna var otroliga. Harry vände sig bara till mig och sa: "Kom igen, Nash, följ mig!"

Han hade en Bren, som sköt från höften, och jag hade mitt gevär. Jag gav Harry ammunition, och vi anföll genom korta anfall framåt.

Harry blev träffad flera gånger och skadades svårt, men han slutade inte. Han fortsatte att ropa "Kom igen Nash, de kan inte ta mig!".

När fiendens kanoner var ur funktion sköt vi på tyskarna som korsade floden. Vi sänkte två båtar, sedan riktade Harry Bren mot tyskarna på båda sidor av floden. Vid det laget fick vi själva en hel del eldgivning med handeldvapen".

Poplar Ridge, Esquelmes, fotograferad av Dilip Sarkar 2017. Floden Escaut ligger bakom fotografen. Bildkälla: Dilip Sarkar Archive.

Hauptmann Ambrosius:

"Denna attack orsakade panik bland mina soldater i 5 och 6 kompanier, varav många flydde och hoppade i floden för att undkomma... Efter denna attack hade vi inga fler fungerande kulsprutor och lite ammunition.

Innan Nicholls och Nash rusade fram hotade Ambrosius allvarligt med att hota 1:a gardesbrigadens sammanhållning och position. Efteråt hade den tyske befälhavaren inget annat val än att dra sig tillbaka, då han hade förlorat sin styrka och sitt initiativ.

Nicholls, som var svårt skadad och medvetslös, lämnades dock kvar i majsfältet av vakten Nash, som trodde att hans vän var död.

Efter att tyskarna dragit sig tillbaka till den östra stranden stannade 1:a gardesbrigaden kvar i sina positioner längs huvudvägen och ockuperade inte flodbanken på nytt.

Rapporterad försvunnen

En okänd officer i Grenadjärkompaniet, dödad i strid den 21 maj 1940. Både major Reggie West och löjtnant Reynell-Pack från 3:e grenadjärerna saknas fortfarande. Bildkälla: Dilip Sarkar Archive.

Fyrtiosju grenadjärer hade dödats, inklusive fem officerare, bland dem hertigen av Northumberland. Ytterligare 180 gardesmän saknades eller var skadade. På kvällen skickade båda sidor ut spaningspatruller och tyskarna hittade Nicholls fortfarande vid liv och tog honom i förvar.

Tillbaka på den östra stranden var det vaktmästare Smith som höll boxaren vid liv den kvällen och dagen därpå förde honom till ett tyskt fältsjukhus. Båda männen rapporterades saknade och deras familjer fick först flera månader senare bekräftelse på att de levde och var tillfångatagna.

Vid den tiden hade Harry själv inte känt till att han "postumt" hade tilldelats Victoria Cross för sin "signalhandling av tapperhet".

Den 6 augusti 1940 deltog Harrys hustru Connie i en invigning i Buckingham Palace och tog emot Harrys medalj - Storbritanniens högsta utmärkelse för galenskap - av kung George VI.

Detta var dock långt ifrån slutet på historien: i september 1940 fick fru Nicholls ett meddelande från Röda korset att hennes man levde. Connie var överlycklig och lämnade tillbaka medaljen för att Harry personligen skulle förvara den och hämta den efter kriget.

Lance Corporal Harry Nicholls VC. Fotot togs 1943, när han var fånge i Stalag XXB Bildkälla: Dilip Sarkar Archive.

Äntligen fri

Efter fem långa år som fånge i Stalag XXB Efter hemkomsten deltog vicekorpral Harry Nicholls i en utnämning i Buckingham Palace den 22 juni 1945, vilket är det enda tillfället i VC:s historia då medaljen har delats ut två gånger.

Den 21 maj 1940 fick också kompanichef major Gristock från Royal Norfolks en VC för sitt mod på Escaut. Totalt fem VC:s tilldelades BEF, varav två till gardister.

Efter slaget vid Escaut kunde BEF inte befästa segern - för det var den - på grund av att situationen med de belgiska och franska styrkorna försämrades ytterligare. Därför drog sig styrkorna tillbaka igen den kvällen, och det otänkbara beslutet att evakuera via Dunkerque fattades snart.

Dilip Sarkar med Harry Nicholls verkliga VC-utmärkelse, Wellington Barracks, 1999. Bildkälla: Dilip Sarkar Archive.

En omvärdering av BEF

Faktum är att BEF, i motsats till den allmänna uppfattningen och myten, kämpade modigt när de hade möjlighet att göra det - och kämpade bra. Detta är särskilt lovvärt med tanke på hur många män som var reservister och territoriella soldater.

För II/IR12 , var den tyska bataljonens första större strid sedan det polska fälttåget. Den 8 maj 1945 hade förbandet förlorat 6 000 män som stupat i strid, de flesta på östfronten.

Tack vare vaktmästare Les Drinkwater överlevde den svårt skadade vaktmästaren Arthur Rice och evakuerades från Dunkerque med det sista fartyget som lämnade hamnmolnen; vaktmästare Nash kom också hem via Dunkerque - men fick aldrig något erkännande för sin viktiga roll i den VC-vinstbringande aktionen.

Gardist Les Drinkwater, bildkälla: Dilip Sarkar Archive.

Gardisten Bert Smith återvände till slut hem efter flera år i fångenskap och vägrade i stort sett att tala om sina krigsupplevelser. Alla är nu avlidna.

Harry och Connie Nicholls skilde sig efter kriget och Harry gifte sig på nytt och flyttade till Leeds. Han var svårt påverkad av sin prövning och sina sår och drabbades av yrsel och kunde till slut inte arbeta.

Harry Nicholls VC avled den 11 september 1975, sextio år gammal, med följande dödsorsak

"Förgiftning med barbituratet Deconol. Självadministrerat men otillräckliga bevis för att visa om det var en olyckshändelse eller avsiktligt".

Rättsläkaren meddelade ett "öppet domslut".

Ovanstående är anpassat från "Guards VC: Blitzkrieg 1940" av Dilip Sarkar (Ramrod Publications, 1999 & Victory Books 2005). Även om det inte längre finns några exemplar att köpa på nätet från begagnade bokhandlare.

Dilip Sarkar MBE är en internationellt erkänd expert på andra världskriget. Mer information om Dilip Sarkar och hans arbete och publikationer finns på hans webbplats.

Bild: David Rowlands konstnärliga intryck av Harry Nicholls och Percy Nash i strid den 21 maj 1940. Med tack till David Rowlands.