Den 11 januari 1879 korsade överste Richard Glyns kolonn nr 3 Buffalofloden till Zululand vid Rorke's Drift och markerade början på Anglo-Zulu-kriget. Kolonnen ingick i Lord Chelmsfords huvudsakliga invasionsstyrka, som lanserades under förevändning att motverka zuluernas "aggressioner".

Frederic Augustus Thesiger, andra baron Chelmsford.

Öppningsdrag

Chelmsford själv anslöt sig till kolonnen den 12 januari och tog över den faktiska kontrollen. Samma dag hade hans män en första framgång när de övermannade en lokal zuluhövdings små krigsgrupper.

Trots att zulus var i underläge hade de valt att göra motstånd mot inkräktarna och det var en symbol för vad som skulle komma att hända.

Chelmsfords plan byggde på försiktighet. Långsamt skulle hans armé driva zuluerna tillbaka, bort från Natalgränsen och mot oNdini (Ulundi), zulukungen Cetshwayos huvudstad. Det var där som han trodde att den avgörande sammandrabbningen skulle äga rum.

Chelmsford var övertygad om planen och invasionen; han var övertygad om att zuluerna skulle undvika att utkämpa en strid mot hans teknologiskt överlägsna styrka, tills de tvingades till en sådan på grund av hans egna aggressiva rörelser.

Isandlwana

Logistiska problem och upprepade, små skärmytslingar var en plåga för Chelmsford under invasionens första dagar. Den 16 januari hade hans framfart från Buffalo River kulminerat vid en märkligt formad kulle 11 miles från gränsen. Den kallades Isandlwana.

Ett foto av Isandlwana Hill, taget 1882.

Isandlwana Hill hade ett sfinxliknande utseende, vilket fick de brittiska trupperna i 24:e regementet att tro att detta var ett lyckosamt tecken - sfinxen var regementets officiella emblem. Det var här, nära kullens branta sluttningar, som Chelmsford beslutade att slå upp ett nytt läger.

Den ojämna terrängen runt lägret orsakade omedelbar oro bland Chelmsfords adjutanter. Eftersom generalen trodde att zuluerna skulle undvika aggressiva åtgärder hade han dessutom beslutat att varken förskansa lägret eller uppföra ett försvarssystem. laager (Detta stred mot det normala förfarandet.

Flera underordnade ifrågasatte dessa viktiga beslut om lägret, men Chelmsford avfärdade dem. Historikern Saul David noterar,

Chelmsford vidtog inte de nödvändiga försiktighetsåtgärderna eftersom han inte trodde att han behövde göra det.

Saul David, Zulu (2004)

Zulus svarar

Britternas framryckning tvingade Cetshwayo att svara med kraft. Den 17 januari samlade han den största zuluarmén vid kwaNodwengu och förberedde dem för strid. Zulus militära taktik gick ut på att genomföra korta fälttåg med avgörande slag i fält. De föredrog aggression.

Innan hans trupper gavs avfärd ska Cetshwayo ha gett dem råd om hur de bäst skulle bemöta fienden:

Om du kommer nära den vite mannen och ser att han har gjort skyttegravar och byggt fort som är fulla av hål, så angrip honom inte, för det kommer inte att vara till någon nytta. Men om du ser honom ute i det fria kan du angripa honom, för du kommer att kunna äta upp honom.

Hans ord visade sig vara profetiska.

Zulus militära taktik var inriktad på korta, aggressiva och avgörande fälttåg, så att milisen kunde återvända till sina hem i tid för att sköta skörden.

Början

Tidigt på morgonen den 21 januari hade Lord Chelmsford beslutat att skicka en patrullstyrka från Isandlwana, bestående av infödda, Natal Military Police och frivilliga till häst, för att rekognosera en grov väg som ledde upp till Mangeni Falls, sydost om Isandlwana.

En karta över Zululand och närliggande Natal. Isandlwana syns precis till vänster om mitten.

Major John Dartnell, en man som var mycket populär bland soldaterna, hade befälet över patrullen.

Dartnell ledde expeditionen ut ur lägret och det dröjde inte länge innan de stötte på fientlig aktivitet. När de närmade sig Mangenifloden upptäckte Dartnell en betydande zulu-styrka. I tron att han ännu inte var tillräckligt stark för att bemöta den fientliga styrkan beslöt Dartnell att hans patrull skulle hålla ett vakande öga på den under hela natten.

Han skickade ett meddelande till Chelmsford och informerade honom om situationen och sin plan. Chelmsford fick meddelandet tidigt på kvällen och svarade att Dartnell skulle välja att angripa fienden "om och när han ansåg det lämpligt".

Dartnell uppmanar till stöd

När budbäraren nådde Dartnell med sitt svar hade dock omständigheterna förändrats. Dramatiskt. Vid det laget hade den zulu-styrka som Dartnell övervakade ökat betydligt och uppgick till flera tusen.

Dartnell skickade hastigt en annan kurir för att informera Chelmsford om den ökade aktiviteten och för att be om förnödenheter. Chelmsford avvisade den förstnämnda begäran, men godkände den sistnämnda och skickade otillräckliga ransoner till Dartnells styrka.

Zulukrigare som bär sina ikoniska oxskinnssköldar och skjutvapen.

Zuluaktiviteten fortsatte att öka under natten; i mörkret upptäckte Dartnells patrull fler och fler fiendeeldar i öster. Befälhavarens oro fortsatte att växa. Han kunde inte längre tänka sig att angripa sin fiende nästa morgon - en sådan handling skulle vara självmordsbenägen utan förstärkningar.

Utan dröjsmål, sent på kvällen den 21 januari 1879, skickade Dartnell ett tredje bud tillbaka till Isandlwana och bad Chelmsford att komma till patrullens hjälp, särskilt med sitt brittiska infanteris reguljära trupper.

Meddelandet nådde lägret omkring halv ett på morgonen den 22 januari. En halvtimme senare var Chelmsford vaken och hade beordrat sina män att göra sig redo att marschera i gryningen.

Försvara lägret

Utsikt över Isandlwana Hill och slagfältet. Bild: Michael Gundelfinger / Commons.

Chelmsford skulle ta med sig större delen av huvudkolonnen och lämna Isandlwana för att bevaka det:

• 5 kompanier i 1:a bataljonen i 24:e regementet.
• 1 kompani av 2/24:e
• 3 kompanier från 3:e Natal Native Contingent
• 2 artillerikanoner
• En skvadron beridna trupper och några Natal Native Pioneers.

Sammanlagt var det 1 241 soldater: 891 européer och 350 afrikaner.

För att förstärka Isandlwana-lägrets försvar skickade Chelmsford en order till överste Anthony Durnford, som för tillfället var stationerad vid Rorke's Drift, att marschera sin kontingent (526 man) till lägret och förstärka.

Han lämnade överste Henry Pulleine som ansvarig med order att hålla lägret, även om ingen förväntade sig att det skulle bli platsen för ett större slag:

Ingen från generalen och nedåt hade den minsta misstanke om att det fanns en chans att fienden skulle anfalla lägret.

Stabsofficer Francis Clery

Vad Chelmsford och hans officerare visste var det som om Dartnell hade upptäckt den största zuluarmén. Det var den som Chelmsford hade för avsikt att marschera ut och konfrontera. I själva verket var det tvärtom.

Överste Anthony William Durnford.

En distraktion

Zulu Impi som hade orsakat Dartnell så mycket oro var bara en distraktion, en avdelning som skickades från zuluhuarméns huvudarmé för att locka bort huvuddelen av den brittiska kolonnen från Isandlwana:

De höll eldar brinnande hela natten för att övertyga Dartnell om att Zulu-armén var nära.

Saul David, Zulu (2004)

Det fungerade.

I gryningen den 22 januari ledde Chelmsford majoriteten av sin kolonn ut ur lägret i riktning mot Dartnells position. Han visste inte att hans handlingar spelade fienden i händerna.

Chelmsford och hans styrka nådde Dartnells position klockan 6.30 på morgonen. Under de följande timmarna förföljde de spridda grupper av zulus längre och längre bort från Pulleine och garnisonen i Isandlwana. Under dagen nåddes de av olika rapporter från lägret, med antydningar om att det var under attack.

Trots detta var Chelmsford övertygad om att Isandlwana inte var i farozonen. Vid 14-tiden var han fortfarande omedveten om faran på sin baksida. För britterna var det ett ödesdigert misstag, för zuluerna en triumf i taktisk planering.

Hänvisad

David, Saul 2004 Zulu Viking Penguin Random House